¿Coleccionista de cinturones? AJ McKee regresa a Japón para una histórica pelea por dos títulos.

A pocos meses de su cambio de nombre a MVP MMA, la PFL ha estado arriesgándose y redefiniendo su futuro tras el nombramiento de John Martin como director ejecutivo el año pasado . Uno de sus luchadores estrella, AJ McKee, está a punto de arriesgarse en una gran oportunidad.

McKee viaja a Japón esta semana para competir en el evento principal de Super RIZIN 5 el jueves 10 de septiembre. Representará a PFL y desafiará al invicto campeón de peso pluma de RIZIN, Razhabali Shaydullaev; el ganador también se alzará con el campeonato de peso pluma de PFL ( ver aquí ).

McKee no es un completo desconocido en Japón. El excampeón de peso pluma de Bellator compitió en el país en un evento conjunto entre Bellator y RIZIN que tuvo lugar en la víspera de Año Nuevo de 2022. Esa noche, McKee protagonizó una entrada espectacular para el evento principal luciendo un traje de samurái de 100 000 dólares, antes de derrotar a Roberto de Souza.

Y ahora McKee está disfrutando de la oportunidad de experimentar el país una vez más en un entorno de mayor presión.

“Esa es una pieza de colección que podré darles a los hijos de mis hijos”, dijo McKee en una entrevista exclusiva con Deadspin. “‘¡Tu tatarabuelo luchó ahí en Japón!’ ¿Sabes a lo que me refiero? Es como si dijeran: ‘Salió vestido de samurái’, y luego analizas ambos orígenes culturales y puedes ver las similitudes entre los guerreros y demás”.

La última pelea de McKee fue hace unos meses en PFL San Diego, donde obtuvo una victoria por decisión unánime sobre Salamat Isbulaev. McKee dominó prácticamente todo el combate y recibió muy poco daño. La PFL le hizo una oferta: aprovechar esta oportunidad en RIZIN o esperar hasta fin de año para enfrentarse a otro peleador de la PFL por el título de peso pluma en la cartelera de la PFL.

McKee aprovechó la oportunidad con RIZIN por más de una razón. No solo buscaba mantenerse activo y no tener que esperar mucho entre peleas, sino también por la naturaleza única y de alto riesgo del combate.

Los fanáticos de Bellator recordarán que el actual luchador de la UFC, Kyoji Horiguchi, ostentó simultáneamente los campeonatos de peso gallo de Bellator y RIZIN. Sin embargo, esto se debió a dos peleas distintas contra Darrion Caldwell: una en un evento de RIZIN por el título de RIZIN en la víspera de Año Nuevo de 2018 y otra en Bellator 222 por el título de Bellator en junio de 2019. Esta oportunidad que tiene McKee se asemeja más a algo propio del boxeo, donde están en juego los campeonatos de múltiples organismos en una misma categoría de peso, o a una historia de unificación de campeonatos en el mundo de la lucha libre profesional.

Eso también implica una mayor presión, pero es una presión que McKee recibe con agrado.

“No solo uno, sino dos títulos mundiales serán conquistados en una sola noche”, dijo McKee. “En ninguna parte del mundo las artes marciales mixtas han hecho algo así, poner dos títulos en juego”.

“Me juego todo lo que he construido a lo largo de los años en esta pelea, contra un joven prometedor invicto, con hambre de victoria, que creo que aún no ha tenido ninguna batalla o pelea difícil. Pero esta va a ser esa batalla, esa pelea. ¿La quieres? ¿Eres capaz? ¿Tienes las habilidades necesarias? Por eso, siempre estoy dispuesto a correr un gran riesgo para obtener una gran recompensa. Es en medio de la presión donde siento que me forjo.”

McKee mencionó que la oportunidad también venía acompañada de un plazo de recuperación muy corto. Tan solo dos semanas después de la victoria sobre Isbulaev, ya estaba de vuelta en el campo de entrenamiento y retomando el control de peso, y eso después de haberse dado algunos caprichos durante su breve descanso.

“La primera semana fue dura”, dijo. “Volver al gimnasio fue un poco difícil. Pesaba unos 84 kilos, comía en Cheesecake Factory dos veces al día y estaba hecho un desastre. Probablemente haré lo mismo después de esta pelea. Es lo que hay”.

“Sabes, me cuesta mucho llegar a los 66 kilos; mucha dieta. Mucho sacrificio, como sacrificar las donas que tengo en la cocina, ahora mismo en el armario, para comer las porciones adecuadas de ensaladas y brócoli todo el día; es mucho. Así que después, me di un atracón. Me convierto en una especie de mini Paddy Pimblett y como sin parar.”

McKee añadió que la sensación empeora cuando revisa las redes sociales mientras intenta bajar de peso, y admitió que tiene una página entera de Instagram dedicada a probar nuevos restaurantes y recetas. Bromea diciendo que el algoritmo sabe cuándo está en fase de definición muscular y decide que ese es el momento perfecto para publicar vídeos de comida y bebida en su perfil.

“Cuanto más se acerca la pelea, más saben qué presionar”, dijo McKee. “Así que me pongo a navegar, viendo videos de gente comiendo. Y pienso: 'Uf…'”

“Y lo peor de todo es que, justo cuando llegamos al final de la fase de reducción de peso, empiezan a mostrarme vídeos de gente bebiendo. Así que me encuentro viendo zumos prensados en frío y combinaciones de bebidas de lo más extrañas. Y yo pienso: 'Me estáis torturando. Esto no está bien'”.

Shaydullaev es el campeón de peso pluma de RIZIN con un récord de 19-0 y se ha forjado una sólida reputación como un luchador físico y contundente. De hecho, ninguna de sus 19 victorias profesionales en MMA se ha decidido por puntos (12 por sumisión y siete por KO/TKO), y seis de sus siete victorias actuales en RIZIN se han producido en menos de cinco minutos.

Shaydullaev ya ha derrotado a un excampeón de Bellator, Juan Archuleta, pero se podría decir que McKee es un peleador muy diferente, y quizás el rival más difícil al que se haya enfrentado Shaydullaev. McKee puede ser mayor por unos seis años, pero sin duda es el peleador más experimentado y veterano, además de tener ventaja en tamaño en este combate.

Tras haber evaluado a Shaydullaev en persona, McKee respeta las herramientas que su rival de RIZIN aporta al enfrentamiento, aunque ya está notando limitaciones y debilidades.

“No tiene tanto movimiento de cabeza. Es un luchador más directo y que retrocede en comparación con mi último oponente”, dijo McKee. “Creo que su lucha y agarre son un poco mejores. Le estreché la mano; tiene manos muy grandes, así que ahora entiendo por qué la gente ha tenido problemas con él en el suelo. Consigue controlar la muñeca, agarra, se aferra y luego le da algo que pagar entre medias. Esa es su forma de actuar”.

“Pero no creo que nadie tenga la suficiente base de lucha libre como para neutralizar su estilo de lucha y obligarlo a forcejear y pelear. Ahí es donde creo que esta será una pelea en la que tendrá que luchar.”

¿Una particularidad que McKee experimentará en esta pelea? El reglamento de RIZIN. Las peleas de RIZIN se disputan en un ring en lugar de una jaula, y se asemeja al reglamento que los aficionados veteranos de las MMA recordarán de los tiempos de PRIDE Fighting Championships. Esto significa que ciertas acciones prohibidas por las Reglas Unificadas de MMA, como patadas a la cabeza de un oponente en el suelo, rodillazos y pisotones, son legales.

Si bien las Reglas Unificadas incluyen estas restricciones debido a la preocupación por la salud y la seguridad a largo plazo de los luchadores, McKee está entusiasmado con la oportunidad de competir en un reglamento más extremo que presenta nuevas oportunidades estratégicas y se acerca más a la atmósfera de las peleas callejeras de la época de las escuelas secundarias.

“¡Me encanta! Me pone cachondo”, se rió McKee. “Me encanta el reglamento de Japón. Es mucho más bárbaro... Se puede causar mucho más daño. Siempre he deseado que implementaran esas reglas en las Artes Marciales Mixtas”.

McKee tiene ahora un récord de 4-1 en la PFL desde su llegada a la promoción tras su adquisición y el posterior cierre de Bellator. Habiendo tenido la oportunidad única de competir bajo los reflectores de las MMA (había competido en Bellator durante toda su carrera antes de la adquisición), McKee experimentó dificultades de adaptación al comenzar en la PFL.

McKee, sin embargo, ha elogiado a la PFL y afirma que han respetado los contratos y mantenido un trato de estrella, además de brindarle oportunidades como la que tiene ante sí. Espera tener más oportunidades con la PFL después de esta pelea, incluso si eso significa tener que resolver asuntos relacionados con los campeonatos de ambas promociones en caso de ganar.

Tras este combate, McKee declaró que podría tener asuntos pendientes en la categoría de peso ligero. McKee subió a la categoría de 155 libras a finales de 2022, tras perder el título de peso pluma de Bellator, y se quedó a las puertas de la victoria por decisión dividida ante Paul Hughes en una eliminatoria por el título de peso ligero de la PFL en octubre de 2024.

No solo desea tener la oportunidad de vengarse de la derrota ante Hughes y ganar el oro en peso ligero, sino que quizás también encuentre la manera de ganar el oro en peso wélter.

"Creo que la gente olvida quién es el mejor y más temido luchador de 145 libras del mundo, y su nombre es AJ 'El Mercenario' McKee", dijo. "Así que esto fue solo una forma de recordarles a todos quién soy".