El director ejecutivo de PFL, John Martin, detalla su audaz visión para desafiar el dominio de la UFC en las artes marciales mixtas.

Antes de convertirse en el actual director ejecutivo de PFL, John Martin fue ejecutivo de medios, ocupando los cargos de director financiero de Time Warner Inc. y director ejecutivo de Turner Broadcasting. En este puesto directivo, Martin afirma que tomaba solo unas pocas decisiones al año que eran trascendentales y requerían una planificación minuciosa.

Por supuesto, el mundo de las MMA no es una sala de juntas cualquiera. Es una industria que reacciona con rapidez, donde la noticia de la lesión de un luchador puede llegar a las 11 de la noche, y esa única lesión puede cambiar los planes de toda una semana, de todo un mes, de toda una cartelera de combates.

“Nos movemos rápido, tenemos que experimentar y no tener miedo de arriesgarnos, de asumir riesgos calculados”, dijo Martin en una entrevista exclusiva con Deadspin. “La naturaleza del negocio de los deportes en vivo implica, por definición, que hay que reaccionar ante los cambios, ya sea que tengas una cartelera programada y de repente los luchadores se lesionen y no puedan pelear bien”.

Dicho esto, Martin no es ajeno al mundo de los deportes de combate, ya que posee un cinturón negro en karate y ha estudiado otras disciplinas de combate. De hecho, como reveló en una entrevista anterior con MMA Fighting , Martin confesó que intentó convencer a los ejecutivos de Time Warner para que compraran la UFC.

Cuando Martin asumió el cargo de director ejecutivo de la PFL, se puso manos a la obra de inmediato, liderando la reorganización y reestructuración de la promoción. El cambio más significativo fue el fin del formato del "Torneo Mundial", que a su vez representó un cambio con respecto al formato de "temporada regular y playoffs" que la PFL había mantenido desde 2018. Como señaló Martin, si bien la PFL llenaba estadios importantes fuera de los EE. UU., el enfoque del Torneo Mundial en los EE. UU. hacía que todo pareciera "más un espectáculo de estudio", ya que no todos los mejores luchadores competían en el país.

Ahora, la PFL se ha reinventado con un formato más ágil donde los mejores se enfrentarán entre sí, con la misión de reducir la brecha entre la UFC y las alternativas que compiten por el segundo puesto entre las promociones de MMA.

“Tuve que convencerme de que la UFC no iba a ser realmente una liga donde el ganador se lo lleva todo en la categoría global de artes marciales mixtas”, dijo Martin. “Si consideramos el tamaño de la audiencia global, estimada como la tercera más grande del mundo, y la cantidad limitada de eventos premium de MMA en vivo que se realizan hoy en día, que rondan los 80, y lo comparamos con los partidos de fútbol y los juegos de baloncesto profesional, e incluso en Estados Unidos, con el béisbol profesional, donde hay cientos y cientos de competiciones a las que los aficionados pueden acceder, eso simplemente no existe en las MMA”.

“Si pudiéramos tener la segunda mejor lista de luchadores del mundo, que la tenemos, y mostrar a esos luchadores y eventos emocionantes producidos profesionalmente, que es lo que estamos haciendo, hacer un mayor esfuerzo, poner más énfasis en los Estados Unidos, que es lo que estamos haciendo, pensé que teníamos una muy, muy buena oportunidad de tener éxito.”

La esperanza de poder hacer crecer la marca PFL bajo la nueva visión de John Martin y consolidar a PFL como líder en MMA influyó en la decisión de eliminar el formato del Torneo Mundial. Ahora, gracias al objetivo de crear un producto más claro para los aficionados, PFL cuenta con un sistema de emparejamiento estandarizado basado en clasificaciones.

Según Martin, su primer año al frente de la PFL ha sido un año de éxitos. En particular, destacó la captación de capital y el aumento de los índices de audiencia en las retransmisiones estadounidenses, así como el agotamiento de las entradas en los estadios para los eventos de la PFL.

“Intentamos ser estratégicos con respecto a las ubicaciones de los eventos y dónde albergar ciertas carteleras, si hay ciertos luchadores locales que pueden ser más atractivos en ciertos territorios que en otros, tratando de adaptarnos a eso”, dijo Martin. “Introdujimos sistemas de clasificación, nos enfocamos en el contenido y la narrativa, y recaudamos capital adicional para la empresa, lo cual logramos con éxito en enero del año pasado. Han pasado muchas cosas en los últimos nueve meses, pero me enorgullece decir que algunos de los cambios que hemos implementado parecen estar dando frutos”.

“La venta de entradas ha aumentado este año, año tras año. Nuestra audiencia televisiva en Estados Unidos también ha aumentado año tras año. Estamos llenando estadios fuera de Estados Unidos. Hemos coronado nuevos campeones. Tenemos tres fines de semana de campeonato consecutivos en julio. Soy una persona bastante ambiciosa y no tengo mucha paciencia, pero hemos logrado mucho en un período de tiempo relativamente corto, y aún nos queda mucho por hacer.”

Esto incluye un verano importante para la PFL. La promoción inicia su prometedor verano el 27 de junio, cuando haga su primera aparición en San Diego. El evento principal contará con la presencia de AJ McKee, oriundo de San Diego y excampeón de Bellator, quien tiene un récord de 3-1 desde que se unió a la promoción tras la adquisición de Bellator. Sin embargo, la popularidad y el entretenido estilo de lucha de McKee se pondrán a prueba al enfrentarse al peligroso Salamat Isbulaev, quien tiene un récord de 10-0 y viene de someter en el primer asalto al excampeón de la PFL, Jesús Pinedo.

En julio, la PFL presenta una tripleta de campeonatos. El 18 de julio, PFL Austin presenta la épica revancha por el campeonato de peso mediano entre Costello Van Steenis y Johnny Eblen, luego de la victoria por sumisión de Van Steenis en el último segundo en su primer enfrentamiento un año antes. El 25 de julio, PFL Washington D.C. verá al prometedor Thad Jean enfrentarse a Shamil Musaev para determinar al nuevo campeón de peso wélter de la PFL.

Todo culmina el 31 de julio, cuando la PFL llegue a Long Island, Nueva York, para un gran evento que contará con dos de sus mayores estrellas en acción. Usman Nurmagomedov defenderá el campeonato de peso ligero contra Archie Colgan, y la invicta Dakota Ditcheva se enfrentará a la veterana de las artes marciales mixtas Denise Kielholtz.

“Estoy deseando ver si los combates están a la altura, porque al fin y al cabo nuestro negocio consiste en deleitar a los aficionados y conseguir que quieran volver y pasar tiempo con nosotros”, dijo Martin.

Esto coincide con el vencimiento del acuerdo de transmisión de la PFL en Estados Unidos con ESPN a finales de año. Recientemente, Awful Announcing mencionó las diferentes opciones que la PFL está considerando, desde permanecer con ESPN hasta cambiarse a una cadena como FOX o un servicio de streaming como Netflix. Sin embargo, Martin afirma que hay mucho que considerar y que aún no se ha tomado una decisión sobre la sede de la PFL para 2027 y años posteriores.

A nivel internacional, Martin tiene la esperanza de que la PFL pueda celebrar eventos en nuevas ubicaciones, como México, Brasil, Australia y Rusia, además de expandirse aún más en Asia. De hecho, Martin también está abierto a la idea de realizar promociones conjuntas con promotoras de estas regiones.

Si bien la PFL aún cuenta con promociones regionales en Oriente Medio y África, su enfoque no está en este tipo de promociones regionales, sino más bien en trasladar la lista de luchadores por todo el mundo, a donde sea más rentable y tenga más sentido narrativo. Para él, se trata de generar una conexión emocional: luchadores frente a un público que comparte su origen cultural.

Todo forma parte de la visión de Martin para una PFL que se presenta elegante, ambiciosa y con proyección global. La diferencia ya es notable, y aún hay mucho margen para lo que pueda venir después.

“Tenemos cinco fuentes de ingresos, y todas están creciendo”, dijo Martin. “Así que, para mí, estar entre las mejores promotoras de MMA a nivel mundial es una posición ventajosa en este momento. Solo necesitamos aprovecharla al máximo y no ceder terreno. Al contrario, debemos seguir generando interés, participando en las conversaciones y, lo más importante, si los fanáticos disfrutan de la PFL, deben apoyarla. Vengan, vean los eventos, asistan”.