El nieto de Muhammad Ali, Biaggio Ali Walsh, está forjando su propio camino en las MMA.

Este mes se cumplen diez años de la muerte de Muhammad Ali, una de las figuras más legendarias del mundo de los deportes de combate. Nacido como Cassius Clay, Ali se convirtió en un referente para muchos en diversos ámbitos de la vida. Fue mucho más que un boxeador; fue un showman, una figura destacada del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos y alguien siempre dispuesto a defender sus convicciones.

En el mundo del combate moderno, los nietos de Ali han tomado las riendas en la competición activa. Mientras que Nico Ali Walsh optó por seguir los pasos de su abuelo en el boxeo, Biaggio Ali Walsh está forjando su propio camino en un entorno diferente: el mundo de las MMA.

Ali Walsh, luchador de la PFL con un récord de 4-1, tiene previsto competir en el PFL Austin contra Gamid Khizriev. A lo largo de su trayectoria en el combate, Ali Walsh ha comprendido la presión que conlleva el apellido y el legado familiar, pero la compensa controlando su propio destino y manteniendo una fe inquebrantable, al igual que su abuelo.

“Eres el nieto de Ali; se espera mucho de ti”, dijo Ali Walsh en una entrevista exclusiva con Deadspin. “Mi forma de lidiar con la presión se basa en mi fe, mi religión y mi creencia en Dios. Lo que me gusta hacer y lo que me ayuda mucho es aceptar que no puedo controlar el resultado. Lo único que puedo controlar es lo duro que entreno y apretar el gatillo en el momento decisivo de la pelea, ¿verdad?”.

“Sé que mi familia me seguirá queriendo. Sé que mi prometido me seguirá queriendo. Para mí, lo más importante es la aceptación. La aceptación me ayuda mucho y me quita esa presión.”

'Amapola'

Por supuesto, para Ali Walsh, Muhammad Ali no era solo el legendario boxeador que libró batallas épicas contra algunos de los pesos pesados más grandes de la historia del boxeo. No era solo el medallista de oro olímpico que se convertiría en una de las figuras más influyentes que este deporte haya visto jamás. No era solo un hombre que enseñó a la gente a defender sus convicciones.

Por encima de todo, para Biaggio Ali Walsh, Muhammad Ali era simplemente "Poppy".

Nacido en 1998, años después de la época de Ali como boxeador, Ali Walsh realmente no era consciente del gran impacto que su abuelo había tenido en el mundo. Si bien había ocasiones en que la familia aparecía en público —donde, por supuesto, había momentos de aplausos, autógrafos y fotos— no fue hasta que realizó un proyecto sobre su abuelo en tercer grado que Ali Walsh comprendió quién era realmente su abuelo.

“Aprendí mucho sobre él y sus ideales en materia de derechos civiles, así como sobre su franqueza al expresar sus opiniones políticas y sus creencias religiosas”, dijo Ali Walsh. “Pero aun así, en tercer grado, uno apenas comprende la influencia que realmente tuvo. De pequeña, buscaba información sobre él, leía sobre él, veía documentales y demás, y así fue como llegué a conocerlo como persona”.

Ali Walsh profundizó en sus sentimientos al describir momentos en los que veía algunas de las peleas más clásicas de Ali, con el propio Ali, ya mayor, en la misma habitación. Ali Walsh sentía incredulidad al ver que el hombre al que conocía simplemente como su abuelo era una de las figuras más importantes del boxeo.

“Para mí es como Superman… es una gran inspiración”, dijo Ali Walsh. “Aún me inspira, y ha inspirado a mucha gente”.

El impacto de Ali en la humanidad en general se sintió de otra manera en Ali Walsh, quien tenía 18 años cuando falleció el gran boxeador. Ali Walsh recordó haber visto a toda la comunidad de Louisville reunida para el funeral de Ali y las celebraciones de su vida, vitoreando su nombre y defendiendo un legado que trasciende el ring.

Y para Ali Walsh, aunque quizás no haya vivido para ver al provocador audaz y descarado que era capaz de respaldar sus palabras con hechos (un estilo de promoción que ha influido en muchos boxeadores, luchadores de MMA y luchadores profesionales de hoy en día), sus recuerdos con la leyenda son mucho más personales.

Al observar a Ali mientras luchaba contra el Parkinson, enfermedad que finalmente le costaría la vida, Ali Walsh comprendió que la clave para comunicarse con su abuelo sería obtener reacciones de él. Para lograrlo, Ali Walsh y su hermano Nico recurrieron a algo que a Ali le encantaba: la magia.

Utilizando un kit de magia Criss Angel Mindfreak propiedad de Nico, los hermanos realizaban trucos de magia para provocar una reacción de alegría en su abuelo.

Otro de los recuerdos favoritos de Ali Walsh es ver la película King Kong de Peter Jackson junto a su abuelo y observar la expectación que sentía este mientras esperaba ansiosamente la aparición del personaje principal en la película.

Finalmente, llegó la tradicional cena de Acción de Gracias de Ali, donde se pusieron de manifiesto los estrechos lazos familiares mientras todos se reunían para comer y celebrar. Hubo momentos en que Ali Walsh incluso veía a su abuelo golpear el saco de boxeo, fascinado al poder verlo en acción, en persona.

Perdido antes del éxito

Proveniente de una familia con un apellido prestigioso a nivel mundial, y más aún en el mundo del boxeo, Ali Walsh afirma que existe la idea errónea de que creció con privilegios. Si bien muchos podrían suponer que tuvo una vida acomodada y un camino fácil hacia el éxito, incluyendo su asistencia a la prestigiosa escuela secundaria Bishop Gorman en Las Vegas, Ali Walsh asegura que la realidad es muy distinta.

Cuando el negocio del restaurante de Chicago propiedad del padre de Ali Walsh empezó a ir mal, la familia se mudó en una furgoneta de mudanzas a Las Vegas, empezando de cero, con tan solo 2.000 dólares en el bolsillo del padre de Ali Walsh.

Ali Walsh afirma que fueron los sacrificios de sus padres los que hicieron posible que él lograra todo esto.

“La única razón por la que pudimos terminar Bishop Gorman fue porque mis padres trabajaban horas extras y la esposa de mi abuelo nos ayudó un poco durante un semestre”, dijo Ali Walsh. “Uno oye estas cosas y piensa: ‘Bueno, este chico seguramente creció con privilegios y es un poco arrogante o engreído, lo que sea’, pero nada más lejos de la realidad. Pero nadie lo sabe”.

Ali Walsh, corredor de fútbol americano universitario, llegó a jugar en la NCAA en Cal y UNLV. Sin embargo, las lesiones truncaron su carrera deportiva, y lo que él describió como las intrigas políticas del deporte arruinó su experiencia.

El repentino final de su carrera como jugador de fútbol sumió a Ali Walsh en una depresión, y el joven atleta sintió que se hundía en una espiral mientras intentaba descubrir quién era y qué le deparaba el futuro.

“No sabía qué hacer con mi vida”, dijo Ali Walsh. “Pensaba que se esperaba tanto de mí por ser el nieto de Ali que podría haber decepcionado a mis padres y a la gente que me quiere. Para mí, era como una especie de libertad, como si ahora pudiera hacer lo que quisiera. Y viviendo en Las Vegas, es muy fácil distraerse, ir al Strip, hacer tonterías y tomar decisiones estúpidas. Y eso era lo que estaba haciendo”.

Cuando Ali Walsh se adaptó a su trabajo en Adidas como entrenador de fuerza y acondicionamiento físico, empezó a trabajar con luchadores. Buscando mantenerse en forma, Ali Walsh llegó a Xtreme Couture, una decisión que cambió su vida para siempre. De repente, se convirtió en algo más que un simple trabajo; se le presentó una nueva oportunidad.

“Fue entonces cuando busqué en Google: ‘¿Es demasiado tarde para empezar a entrenar a los 22 años?’”, dijo Ali Walsh. “Así que pensé: ‘¿Sabes qué? ¡Al diablo con esto! Voy a tomarme las MMA en serio’”.

Tras hablar con sus padres, Ali Walsh decidió participar en un combate amateur, perdiendo en su debut en junio de 2022. Sin embargo, de un combate amateur pasó a siete, y finalizó su etapa amateur con seis victorias consecutivas, además de firmar con la PFL en 2022 , convirtiéndose en profesional en 2024.

“Solo quiero ver hasta dónde puedo llegar en este deporte, y también quiero ser emocionante”, dijo Ali Walsh. “Así fue como me inicié en este deporte, y ahora estoy aquí, y me encanta. Realmente ha cambiado mi vida. Me ha acercado más a Dios”.

Lucha como aquellos que vencieron a los más grandes.

Ali Walsh luce tatuajes de una mariposa y una abeja como homenaje a su abuelo, rindiendo tributo a la icónica frase que resumía el estilo de lucha de Muhammad Ali. Sin embargo, Ali Walsh ha encontrado su propio enfoque único en el combate, especialmente al enfrentarse a la jaula en lugar del ring.

Ali Walsh afirma que prefiere un estilo más agresivo, directo y que ejerce más presión, y que admira a leyendas del boxeo mexicano como Canelo Álvarez y Julio César Chávez, quienes le han servido de inspiración.

Al comparar su propio estilo con el de su abuelo, Ali Walsh destaca la ironía de que pelea más como los nombres que más problemas le han causado a Muhammad Ali en el ring, como Joe Frazier y Ken Norton.

“Pensé: ‘Poppy era el mejor, ¿verdad? ¿Quién lo venció?’”, dijo. “Quiero pelear como los que lo vencieron, los mejores. Así es como desarrollé mi estilo”.

“Lo bueno de pelear es que el estilo no importa, lo que te funciona es lo que sea. O sea, ves a tipos como Sean Strickland: tiene un estilo de lucha libre y un jab, y le funciona. Es el actual campeón de peso medio de la UFC, y la gente se burla de su estilo todo el tiempo, pero tiene el cinturón.”

La humildad y la prueba de la riqueza

Ali Walsh ha alcanzado el éxito como profesional, con un récord actual de 4-1 tras vencer rápidamente a Dash Harris en PFL Chicago en abril. Y no son solo su fe y su aceptación las que lo mantienen con los pies en la tierra; también influye el consejo más importante que recuerda de su abuelo.

“Siempre hay que ser humilde”, dijo Ali Walsh. “En cada touchdown que anoté durante mi carrera en la escuela secundaria, siempre le entregué el balón al árbitro. Nunca celebré, nunca provoqué. Era simplemente un jugador silencioso y letal, pero siempre fui humilde”.

“No importa lo famoso que llegue a ser, eso no importa. Siempre seré humilde. Siempre trataré bien a mis fans. Siempre adoraré a Dios, ayudaré a los necesitados y seré bueno con la gente.”

De hecho, Ali Walsh ve ciertos paralelismos entre él y su abuelo en la profunda fe y la humildad que han marcado sus vidas.

“Rezo todos los días. Rezo por mi salud y la de mi oponente”, dijo Ali Walsh. “Intento ser una buena persona, una persona justa, todos los días, porque al final del día… todos vamos a morir. No nos llevaremos Lamborghinis ni dinero con nosotros cuando muramos. Creo que nos llevamos las buenas acciones y cómo tratamos a la gente. Algunos tipos se vuelven tan importantes que se creen demasiado guays, ¿sabes? Empujan a los paparazzi, no firman autógrafos para sus fans. Incluso son groseros con sus fans.

“Cuando la gente alcanza la fama y la riqueza, es una prueba de Dios. ¿Seguirás siendo humilde? ¿Seguirás tratando bien a la gente? ¿Seguirás adorando a Dios? Mucha gente no pasa esa prueba. Creo que personas como Poppy sí la superaron. Nunca se negaba a firmar un autógrafo. Era muy cariñoso y amaba a la gente, y por eso lo llamaban el campeón del pueblo.”

Ali Walsh se prepara para su combate contra Khizriev el 18 de julio en Austin, Texas. Es consciente de que Khizriev representa un desafío singular debido a su estilo de lucha centrado en el agarre. Espera mantener la pelea de pie y demostrar su potente golpeo, que le ha permitido conseguir múltiples victorias por finalización a lo largo de su trayectoria en la PFL .

“Va a intentar luchar cuerpo a cuerpo, pero este es el tipo de pelea para la que me he estado preparando desde que empecé a entrenar, así que estoy muy emocionado”, dijo. “El plan es hacer lo que sé hacer y evitar la lucha cuerpo a cuerpo”.

Ali Walsh añadió que pasó mucho tiempo luchando en una de sus primeras peleas profesionales, y aunque consiguió la victoria gracias a su dominio de la posición, los abucheos del público le influyeron para querer ser un artista mientras peleaba, algo con lo que su abuelo está muy familiarizado.

Muhammad Ali ha dejado uno de los legados más influyentes y famosos tanto dentro como fuera del ring.

“Quiero mostrar cómo es cuando un luchador confía en Dios y en sus habilidades. Quiero ser un ejemplo de ello”, dijo Ali Walsh. “Cuando sales al ring con serenidad y con la mente despejada… quiero demostrarlo, y la razón por la que lo demuestro es por mi fe en Dios”.

“Esa confianza viene después, ¿verdad? Quiero ser un ejemplo en ese sentido. 'Vaya, se ve tan tranquilo, tan lúcido, se ve así y así y así'. Ah, bueno, luego lo oyes hablar de su fe y su creencia en Dios. 'Vale, ahora entiendo por qué se ve tan bien y tan sereno'. Ese es el tipo de luchador y ejemplo que quiero dar. Las victorias y las derrotas no me importan demasiado. Obviamente, mi objetivo es ganar, pero quiero ser ese tipo de luchador que da ejemplo, y ese es el ejemplo que quiero dar.”