La conquista del título por parte de los Knicks consolida el lugar de Jalen Brunson en la historia del deporte neoyorquino.

Durante la mayor parte de los cuatro años que Jalen Brunson estuvo con los New York Knicks, una de las discusiones más entretenidas en Twitter (sección de deportes) ha sido sobre su lugar entre los mejores fichajes de agentes libres de la historia de la Gran Manzana.

Apártate, Reggie Jackson. Ya no hay discusión sobre el primer puesto.

Brunson se consagró como el mejor fichaje de agente libre en la historia de Nueva York el sábado por la noche, cuando anotó 45 puntos en el quinto partido de las Finales de la NBA, en el que los Knicks consiguieron su primer título desde 1973 con una victoria por 94-90 sobre los San Antonio Spurs.

Pero esto no se trata solo de que Brunson haya protagonizado la actuación más emblemática de un atleta neoyorquino en una victoria que les aseguró el campeonato desde el 18 de octubre de 1977, cuando Jackson conectó tres jonrones en tres lanzamientos en el Juego 6 de la Serie Mundial, cuando los Yankees ganaron su primer título en 15 años con una victoria de 8-4 sobre los Dodgers de Los Ángeles.

Ser responsable del segundo mayor porcentaje de puntos de su equipo en una victoria que les dio el campeonato de la NBA —un tal Michael Jordan anotó 45 puntos para los Chicago Bulls en su victoria por 87-86 sobre los Utah Jazz en el sexto partido de 1998— es solo el logro culminante en un ascenso metódico para un jugador cuya llegada fue recibida con menos entusiasmo que la que recibió Jackson tras la temporada de 1976.

Jackson fue la segunda selección general en el segundo draft amateur de béisbol en 1966 por los entonces Kansas City Athletics y ya era dos veces campeón de la Serie Mundial y una vez Jugador Más Valioso de la Liga Americana cuando firmó con los Yankees después de la temporada de 1976.

Brunson fue el jugador nacional del año y dos veces campeón de la NCAA en Villanova, y luego la tercera selección en la segunda ronda del draft de 2018, quien solo fue titular en 127 de 277 partidos con los Dallas Mavericks antes de firmar con los Knicks en julio de 2022.

Newsday describió a Brunson como “…un sólido base de la NBA”. SI.com le otorgó una calificación de C al fichaje, señalando su baja estatura (1,85 m) y sus dificultades para conseguir tiros libres. Un artículo del New York Post citó a un director de personal que declaró que el “…mejor rol de Brunson es el de cuarto o quinto mejor jugador en un equipo entre los ocho mejores”.

La mayoría de las noticias sobre el fichaje destacaban la relación de Brunson con el presidente de los Knicks, Leon Rose, quien solía ser su agente, y la presencia de su padre, Rick, quien fue contratado como entrenador asistente de Nueva York semanas antes de la llegada de Jalen.

Jackson también se unía a los campeones defensores de la Liga Americana y a una franquicia reconocida por sus 20 títulos de la Serie Mundial. Los Knicks tenían el peor récord de la NBA en las 22 temporadas anteriores a la llegada de Brunson y eran un ejemplo de disfunción en toda la organización.

La transformación de los Knicks bajo la dirección de Rose es casi milagrosa, y nada de ello habría sido posible si no hubiera encontrado en Brunson la pieza central de los esfuerzos de reconstrucción y el líder capaz de inculcar en todos los demás su dureza y su insaciable sed de victoria.

El efecto Brunson fue omnipresente durante las Finales de la NBA , donde los Knicks estuvieron en ventaja solo durante 56 minutos y 44 segundos. Remontaron desventajas de dos dígitos en sus cuatro victorias, que lograron por un margen combinado de 16 puntos.

Brunson anotó los puntos que pusieron a los Knicks definitivamente por delante en tres de sus victorias (y lanzó el triple que OG Anunoby encestó para ganar el Juego 4 , cuando los Knicks perdían por 29 puntos en el tercer cuarto).

El sábado por la noche, Brunson fue clave para que los Knicks lograran la victoria, mientras sus compañeros atravesaban su peor noche de tiro en los playoffs. Brunson encestó 14 de 27 tiros de campo, incluyendo 4 de 7 triples. El resto del equipo anotó 17 de 60 tiros de campo y 8 de 30 triples.

Esto no pretende desmerecer el partido de tres jonrones de Jackson, pero los conectó cuando los Yankees perdían 3-2, ganaban 5-3 y ganaban 7-3. Sin Brunson, no se vislumbra el fin de la sequía de títulos de los Knicks.

En cambio, el jueves, la única imagen interminable será la de las multitudes reunidas en Manhattan para el desfile que Nueva York jamás pensó que vería.

“Ya saben, la gente dice que es demasiado pequeño”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown, la noche del sábado. “Dicen que es un primera base o un segunda base o lo que sea. Es un jugador de primera línea. Es un candidato a MVP”.

Y ahora, sin duda alguna, el mejor fichaje de agente libre en la historia de Nueva York.