La etapa de Lincoln Riley en USC se enfrenta a un momento decisivo contra Ohio State.

Por si la avalancha de anuncios durante las retransmisiones de fútbol americano universitario no fuera suficiente recordatorio, estamos en la recta final de la temporada de campañas políticas.
Eso podría explicar por qué los comentarios de Lincoln Riley el martes, antes del crucial partido de la Conferencia Big Ten entre el Sur de California y Ohio State, número 2 del ranking, resonaron con ese matiz de desesperación que suele reservarse para un candidato muy por detrás en las encuestas.

“Este es el lugar adecuado para mí. Soy la persona indicada para estar aquí”, dijo Riley a los periodistas, tres días después de la derrota en Wisconsin.

Cada etapa del fútbol americano de la USC desde la partida de Pete Carroll a la NFL en 2009 ha tenido un momento crítico; una derrota que, evaluada en retrospectiva, se revela como el punto de no retorno.

Para Lane Kiffin, fue una actuación desorganizada en el Sun Bowl contra Georgia Tech. Para Steve Sarkisian, fue una derrota en casa un jueves por la noche contra Washington que precedió inmediatamente a su despido en 2015. Para Clay Helton, perder el partido por el campeonato Pac-12 de 2020 en un Coliseum vacío contra un equipo de Oregon que solo estaba allí debido a los casos positivos de COVID en Washington hizo que su despido, a los pocos partidos de comenzar la siguiente temporada, fuera inevitable.

Riley tiene tiempo para enderezar el rumbo durante su gestión en USC, y vencer al segundo mejor equipo del país sería una recuperación contundente. Hasta que eso suceda, la paliza de 24-7 que Wisconsin le propinó a los Trojans representa el punto más bajo de la era Riley.

Para aumentar la expectación ante la visita de Ohio State, los Buckeyes no contarán con el mariscal de campo Julian Sayin . Proveniente de la preparatoria Carlsbad, ubicada a poca distancia al sur del Coliseum en el condado de San Diego, la lesión en el hombro que sufrió el 17 de octubre en Indiana frustró el que habría sido el regreso a casa en California de Sayin.

El entrenador de Ohio State, Ryan Day, aún no ha anunciado quién será el titular entre Luke Fahey y Tavien St. Clair, pero ambos harán lo que aparentemente será su debut universitario. Fahey y St. Clair han intentado 22 pases entre los dos.

Dada su inexperiencia, si el receptor de los Buckeyes, Jeremiah Smith, logra estadísticas similares a su extraordinaria producción hasta la fecha, bien podríamos otorgarle el Trofeo Heisman el 1 de noviembre.

Por otro lado, el hecho de que Ohio State visite el Coliseum por primera vez desde la aplastante victoria de los Trojans por 35-3 en 2008 y gane con un mariscal de campo suplente hace que los planes a largo plazo de USC comiencen a correr mucho antes de lo previsto.

USA Today publicó un comentario que sugería lo mismo, citando a una fuente "con conocimiento directo del programa" que decía: "Que pierda contra Ohio State, sin un mariscal de campo, y las cosas se van a poner realmente incómodas".

Decir que es "incómodo" es quedarse corto. El Coliseo tiene la costumbre de convertirse en el lugar de reunión para ver los resultados electorales del candidato perdedor una vez que las cosas empiezan a desmoronarse.

A la incomodidad que se avecina se suma el tema de la rescisión del contrato de Riley. Las estimaciones oscilan entre los 57 y los 70 millones de dólares, una suma considerable incluso en esta época de inflación en el fútbol americano.

Quizás Riley y los Trojans tengan una sorpresa de octubre guardada. El mariscal de campo Jayden Maiava viene de lanzar para 301 yardas en solo dos partidos contra una defensa de Penn State que ocupa el tercer lugar a nivel nacional contra el pase.

Y aunque Jeremiah Smith tampoco lo es, la dupla de receptores novatos de los Trojans, Kayden Dixon-Wyatt y Trent Mosley, es una combinación de dos jugadores tan talentosa como cualquiera a la que se enfrente la secundaria de Ohio State esta temporada.

Sin embargo, hasta que los resultados no estén a la altura de la retórica, para la USC solo habrá promesas de campaña vacías.