LeBron James podría ser la pieza clave que le falta a Cleveland para aspirar al campeonato.

Mientras los Cavaliers dejaban que su serie final de la Conferencia Este contra los Knicks se descarrilara poco a poco, me preguntaba qué estaría pensando LeBron James.

¿Que él podría hacer un mejor trabajo como entrenador que Kenny Atkinson ?

¿Que sus viejos amigos necesitan desesperadamente un liderazgo veterano?

¿Que Evan Mobley necesita un cambio de aires?

LeBron es inteligente, así que supongo que pudo reflexionar sobre las tres cosas al mismo tiempo. Al fin y al cabo, sus respuestas probablemente fueron las mismas.

Definitivamente.

Como hemos visto una y otra vez, el éxito en los playoffs de la NBA entre equipos relativamente parejos puede depender de los emparejamientos.

Los Cavaliers encajan a la perfección con los Pistons. Son un calco para Jalen Duren, impidiendo que domine. Una tarea defensiva sencilla para James Harden. Y una plantilla con profundidad de plantilla probada en playoffs.

Lamentablemente, nada de eso se reflejó en la serie contra Nueva York. Jarrett Allen quedó eclipsado por Karl-Anthony Towns, Harden no pudo defender ni siquiera a Josh Hart, y esa profundidad de plantilla, probada en playoffs, demostró por qué ya no trabajan para los equipos con los que adquirieron esa experiencia.

Dado que los Celtics y los Pacers están construidos más como los Knicks que como los Pistons, incluso un viaje a las finales de conferencia debió generar una visión muy pesimista del futuro en Cleveland.

A menos, claro está, que LeBron vuelva a la ciudad .

Creo que al menos debe estar pensándolo seriamente.

Le gustaría creer que aún no ha terminado de ganar, y eso no va a suceder en Los Ángeles. Sin embargo, podría ocurrir en Cleveland, sobre todo porque no se necesita mucho para llegar a las Finales de la NBA por la Conferencia Este.

¡Vaya, los Knicks ya lo han hecho!

Los Cavaliers son excelentes en dos posiciones: Allen como pívot y Donovan Mitchell como escolta.

Como quedó demostrado en la serie contra Nueva York, Cleveland necesita un base con mentalidad defensiva. No es justo pedirle a Mitchell, cuya ofensiva es fundamental para el equipo, que cumpla una doble función.

Y si él no está marcando a Jalen Brunson... bueno, Harden seguro que no lo está haciendo.

Luego está Mobley. Debería haber dominado a un equipo como los Knicks, que no tiene un ala-pívot en la alineación.

Pero no lo hizo. Equipos como los Knicks, los Celtics y los Pacers —al igual que la mayoría de la liga— juegan con quintetos más pequeños últimamente. O tu ala-pívot supera físicamente a esos equipos o simplemente no puedes ponerlo a jugar.

Francamente, y lamentablemente, a los Cavs les habría convenido más no contar con él contra Nueva York.

Aquí entra LeBron. Es lo suficientemente versátil como para defender a OG Anunoby, Jayson Tatum y Pascal Siakam, pero a la vez es una pesadilla para sus rivales.

Sería el complemento perfecto para un jugador alto y delgado como Allen.

Otro problema para los Cavaliers es la falta de liderazgo. No viene de Atkinson, quien fue un completo fracaso en Brooklyn y ahora tiene a Cleveland en la cuerda floja. Tampoco viene de Mitchell (la clásica segunda opción) ni de Harden (un pésimo compañero).

Una vez más, LeBron lo soluciona en el momento en que toma un balón de baloncesto del perchero de entrenamiento.

El problema con LeBron, por supuesto, es el dinero. ¿Cuánto va a exigir en la agencia libre este verano?

Casi con toda seguridad, se necesitaría un acuerdo de firma y traspaso para satisfacer tanto a él como a los Lakers, pero ¿quién le daría a Los Ángeles algo útil a cambio de lo que probablemente será un préstamo de uno o dos años?

Te diré quiénes son: Los Cavaliers. Tienen a un exjugador favorito de la afición en las escuelas preparatorias y universidades del sur de California, elegido en el tercer puesto del draft hace tan solo cinco años, que firmará un contrato de 50 millones de dólares la próxima temporada.

Es una combinación perfecta.

Así, LeBron consigue su dinero, su regreso a Cleveland y la oportunidad de lograr un tercer título consecutivo como salvador de la franquicia, todo ello encajando a la perfección en la plantilla actual.

Ambos equipos tienen que tener eso en cuenta, ¿no?

Eso aún deja dos huecos en la presa del lago Erie, y lo ideal sería llenarlos intercambiando a Harden. Pero seamos realistas.

Un jugador que nadie aprecia (excepto en las estadísticas) tiene una opción de contrato de 42 millones de dólares para la próxima temporada, así que ese es el objetivo para los equipos interesados. Si es que hay alguno.

Aquí hay un cazador de caza mayor que al menos debería hacer malabares con ello: Golden State.

Se rumorea que los Warriors cuentan con Kristaps Porzingis, quien ganó 30 millones de dólares la temporada pasada, y Brandin Podziemski, cuyo salario está previsto para el próximo año, de 5,7 millones de dólares. Lograr que Porzingis acepte un pequeño aumento en un acuerdo de firma y traspaso haría posible la operación.

A los aficionados de los Warriors no les gustaría, pero aún no han visto lo peor de Porzingis. Al fin y al cabo, solo se perdió 16 de los 31 partidos desde que Golden State lo adquirió en febrero.

Eso es, eh, bueno para él.

Al menos Harden aparece.

Mientras tanto, los Cavaliers consiguen un base versátil que complementaría bien a Mitchell y, al menos, un pívot defensivo de poca monta en caso de que LeBron los lleve a las finales, donde les esperan Chet Holmgren o Victor Wembanyana.

Al final, Cleveland se deshace de un jugador que no encajaba bien y de otro al que ya no querían, y fichan a LeBron, un pívot interesante y un base con mucha garra.

Fichar a jugadores con mentalidad defensiva como Marcus Smart o Russell Westbrook a bajo precio en la agencia libre, o usar tu selección número 29 en un base listo para jugar de inmediato como Tyler Tanner o Ebuka Okorie, te ayudará a resolver tu problema con Brunson.

Todo ello, por supuesto, sujeto a la aprobación de LeBron.