Los Atlanta Falcons tienen muchos motivos para ser optimistas de cara a 2026.

Necesitados desesperadamente de un nuevo rumbo (una vez más), los Atlanta Falcons presentaron nuevos uniformes en abril, creando una imagen elegante que combina con una ofensiva potencialmente muy potente.

Más importantes aún serán los nuevos rostros que acompañen al uniforme de bombero.

Los Falcons, que ostentaban la segunda sequía de postemporada más larga de la liga, renovaron su plantilla tras su octava temporada consecutiva con récord negativo. El gerente general Terry Fontenot, el entrenador en jefe Raheem Morris y el decepcionante mariscal de campo Kirk Cousins fueron despedidos, dando paso a una nueva era en Atlanta.

Para Arthur Blank, propietario desde hace mucho tiempo, sustituir a Fontenot y Morris fue una decisión obvia, por lo que contrató al subdirector general de los Bears, Ian Cunningham, y al dos veces Entrenador del Año de la NFL, Kevin Stefanski, para que tomaran las riendas.

“Hemos encontrado un entrenador con la visión, la concentración y la actitud adecuadas para liderar a nuestro equipo hacia el futuro”, dijo Blank sobre Stefanski . “Tiene un excelente plan para su cuerpo técnico y ha aprendido mucho durante su paso por Cleveland y Minnesota (como asistente), lo que lo ha preparado para este momento. Nuestro objetivo es ganar partidos y competir por campeonatos cada año, y ahí es donde seguiremos centrados”.

Aunque la competencia por el puesto de mariscal de campo sigue siendo una incógnita, los fanáticos de los Falcons tienen motivos para ser optimistas. En su primera temporada baja al mando, Cunningham causó sensación al firmar una extensión de contrato de tres años con la superestrella corredor Bijan Robinson por un valor de hasta 75 millones de dólares, consolidando al jugador de 24 años como el corredor mejor pagado en la historia de la NFL. El All-Pro del primer equipo acumuló 2298 yardas totales el año pasado, la mayor cantidad jamás lograda por un jugador de los Falcons.

El juego terrestre de Atlanta volverá a ser el pilar de la ofensiva tras haber finalizado en 2025 con la octava mayor cantidad de yardas por tierra de la liga (2.138).

Stefanski conoce bien a los corredores dominantes, ya que entrenó a Nick Chubb en Cleveland y a Adrian Peterson en Minnesota. Con la incorporación del coordinador ofensivo Tommy Rees y el veterano entrenador de la línea ofensiva Bill Callahan, no hay razón para que Robinson no brille como el mejor jugador del equipo.

“El juego terrestre va a ser tan bueno como lo hagamos”, dijo Robinson. “Nuestros cinco linieros ofensivos están hechos para correr con el balón. Estoy muy contento con eso y es algo que he estado esperando desde que Bill llegó. Ha tenido muchos corredores excelentes y sabe cómo usarlos en la situación correcta. Stefanski y Tommy saben cómo dirigirlo; va a ser muy emocionante”.

Salvo una lesión imprevista, correr con el balón no será un problema. Donde los Falcons tendrán que ganarse a su afición será en la posición de mariscal de campo.

La decisión sin precedentes de seleccionar a Michael Penix Jr., aquejado por las lesiones, en la octava posición del draft, apenas un mes después de firmar a Cousins un contrato de 180 millones de dólares para 2024, marcó un rotundo fracaso para la era Fontenot. El estrellato de Cousins se apagó rápidamente, mientras que Penix solo ha sido titular en 12 partidos en dos temporadas y sufrió una rotura parcial del ligamento cruzado anterior en la semana 11 de la temporada pasada.

Con Cousins en Las Vegas, Atlanta fichó al también zurdo Tua Tagovailoa con un contrato de un año en marzo. Si bien los Falcons aún tienen un mes para decidir quién será el titular en el partido inaugural de la temporada en Pittsburgh, el mariscal de campo titular contará con un sólido grupo de receptores en quienes apoyarse.

A pesar de haber tenido que adaptarse a cinco quarterbacks diferentes —y probablemente seis cuando Tagovailoa debute con Atlanta— en cuatro temporadas como profesional, Drake London sigue consolidándose como un receptor abierto de primer nivel. El jugador de 25 años estaba listo para tener la mejor temporada de su carrera antes de perderse cinco partidos por lesión la temporada pasada.

London, junto con el ala cerrada Kyle Pitts, cuyo contrato fue recientemente renovado, y el novato Zachariah Branch, seleccionado en la tercera ronda del draft, encabeza una unidad que debería estar nuevamente entre las mejores de la NFC Sur.

“Creo que nos hace sentir bien ser parte de algo que está creciendo y desarrollándose”, dijo London, quien firmó un contrato de cuatro años y 141 millones de dólares en junio. “Significa que confían en nosotros. Vamos por buen camino para convertirnos en leyenda. Es genial tener (la extensión), pero hay trabajo por hacer y estamos concentrados en eso”.

Lo que debería generar mayor optimismo entre los aficionados de los Falcons de cara a 2026 es lo que les depara el calendario y la reciente tendencia que les favorece.

No es ninguna novedad afirmar que la NFC Sur es una de las divisiones más fáciles de la liga, si no la más fácil. Y lleva siendo así desde hace tiempo.

De los últimos cuatro campeones de división, los Buccaneers de 2024 (10-7) fueron el único equipo en alcanzar las dos cifras en victorias. A pesar del pésimo desempeño de los Falcons durante ese período, en cada una de esas temporadas terminaron a dos juegos del primer lugar o más cerca de él.

Una división que siempre está en juego, junto con el cuarto calendario más fácil de 2026 según el porcentaje de victorias de los oponentes (.465), una nueva directiva, un nuevo cuerpo técnico y un núcleo de jugadores que regresan listos para anotar puntos: hay motivos para la esperanza en Atlanta.