Los Bengals ya no tienen excusas al comenzar la temporada 2026 de la NFL.

Para los Cincinnati Bengals, es hora de que los resultados estén a la altura de las expectativas.

Tuvieron una pretemporada más productiva, en la que reestructuraron su defensa y ajustaron una plantilla que tuvo un rendimiento inferior al esperado en 2025, lo que resultó decepcionante con un récord de 6-11 y la tercera temporada consecutiva fuera de los playoffs en la era de Joe Burrow.

Los Bengals iniciaron la temporada baja en una encrucijada crucial.

Su mariscal de campo estrella se perdió más de la mitad de la temporada pasada (nueve partidos tras una cirugía por lesión en el dedo del pie) y la defensa de los Bengals se ubicó entre las cinco peores en varias categorías importantes. La organización enfrentó un intenso escrutinio mediático y el pesimismo de los aficionados... ¿Podrán los Bengals alguna vez construir un equipo ganador alrededor de Joe Burrow?

Los propietarios de los Bengals, liderados por Mike Brown y su hija Katie, tradicionalmente han optado por ajustes conservadores y básicos para modificar la plantilla. Sin embargo, ese no fue el caso desde el inicio de la agencia libre en marzo hasta el draft.

Se incorporaron agentes libres veteranos de gran impacto como el safety Bryan Cook, oriundo de Cincinnati y campeón del Super Bowl, el ala defensiva Boye Mafe, el tackle defensivo Jonathan Allen y el safety Kyle Dugger. Luego sorprendieron a la NFL al intercambiar su selección de primera ronda del draft (número 10 en general) por el tackle defensivo y pilar de la línea defensiva Dexter Lawrence II, y extenderle un año más por 28 millones de dólares para 2028. Después hicieron algo que casi nunca hacen: reestructuraron el contrato de Burrow para liberar aproximadamente 10 millones de dólares en un espacio salarial crucial.

Todos estos movimientos indican que quienes forman parte de la organización comprenden que la oportunidad de ganar el campeonato está al alcance de la mano. La llegada de talento de primer nivel ha transformado radicalmente la percepción externa y las expectativas internas en Cincinnati a medida que se acerca el campamento de entrenamiento.

"Hay mucha urgencia este año", dijo Burrow . "Tenemos todo lo que necesitamos. Contamos con una plantilla amplia en casi todas las posiciones del equipo".

Tras la marcha del veterano y estrella Trey Hendrickson, especialista en presionar al mariscal de campo, a su rival de división, Baltimore, por cuatro años y 112 millones de dólares en la agencia libre, los Bengals se adaptaron, pasando de depender de un único y dominante defensor de borde a utilizar un comité de defensores de borde flexibles y de presión rápida.

Mafe aporta velocidad inmediata desde el borde proveniente de los campeones del Super Bowl, los Seattle Seahawks. El coordinador defensivo Al Golden cuenta con él en cada jugada. Los Bengals reforzaron sus opciones de presión al mariscal de campo al seleccionar en la segunda ronda (número 41 en general) al ala defensiva de Texas A&M y Jugador Defensivo del Año de la SEC, Cashius Howell. Howell añade una amenaza atlética al grupo de rotación. Mafe y Howell se unen a un grupo que también incluye al ala defensiva de primera ronda de 2023, Myles Murphy, y al de primera ronda de 2025, Shemar Stewart.

Para Burrow, la renovación de la plantilla trae de vuelta la presión y las expectativas habituales de ganar, y ganar por goleada.

“Presionar a los muchachos. Me encanta. Me siento a gusto en ello”, dijo Burrow. “Ya veremos quién más lo hace. Sé que tenemos gente que quiere estar en esa posición. Quiero que todo el mundo hable de los Bengals. Pueden volver a ver lo que dije antes de la temporada 2019 (del campeonato nacional) en LSU. Siento lo mismo por este equipo. Estoy muy emocionado de empezar y ponerme en marcha”.

La confianza de Burrow se ve impulsada por un equipo de apoyo completamente renovado en ambos lados del campo. Burrow reconoce que el mayor compromiso financiero de los propietarios elimina las excusas, trasladando la responsabilidad de la ejecución al liderazgo.

Con una plantilla reforzada, las expectativas han aumentado hasta alcanzar un nivel de campeonato, un nivel que tanto Burrow como el entrenador en jefe Zac Taylor repitieron con frecuencia tras su victoria en el Super Bowl de 2021 y su segunda aparición consecutiva en la final de la AFC en 2022. Taylor ha compartido este optimismo y ha logrado con éxito sus objetivos en cuanto a la implementación del esquema de juego y la preparación del personal durante el programa de entrenamientos y prácticas de pretemporada.

"Logramos todo lo que nos propusimos", dijo Taylor al finalizar el minicampamento obligatorio en junio.

La temporada 2026 se considera un momento crucial para que los Bengals saquen provecho de sus importantes inversiones en la plantilla y ganen el primer título de Super Bowl en la 59ª temporada de la franquicia.