Los Blue Jackets buscan seguir luchando por los playoffs en Las Vegas

En una temporada que comenzó con la muerte del extremo izquierdo estrella Johnny Gaudreau seis semanas antes de la noche inaugural, los Columbus Blue Jackets están cada vez más cerca de poner fin a una sequía de playoffs de cuatro años.

Los Blue Jackets, que inician una gira clave de cuatro partidos como visitantes en Las Vegas el jueves contra los Vegas Golden Knights, están empatados en el último puesto de comodín en una Conferencia Este muy reñida. Nueve equipos tienen entre 56 y 51 puntos.

Para llegar a los playoffs por primera vez desde la temporada 2019-20, los Blue Jackets tendrán que cambiar las cosas fuera de casa.

Columbus tiene un récord de 7-14-4 como visitante, la peor marca de la conferencia. Pero los Blue Jackets llegan con mucho impulso a su primer partido fuera de casa, con un récord de 7-2-1 en sus últimos 10 partidos, incluida una victoria por 3-2 en tiempo extra sobre los visitantes Los Angeles Kings el sábado, el partido más reciente de los Blue Jackets.

"Queríamos subir el listón", dijo el defensa Zach Werenski, que marcó un gol contra los Kings para ampliar su racha de puntos en casa a 19 partidos. "Sabemos de lo que somos capaces aquí y si jugamos de la manera correcta, lo que puede pasar. Todavía nos quedan muchos partidos, pero si jugamos de esa manera y a ese nivel, vamos a tener mucho éxito".

El gol de Kirill Marchenko a los 3:45 del tiempo extra le dio el triunfo a Columbus mientras el portero Elvis Merzlikins continuó con su buen juego, deteniendo 31 de 33 tiros para ganar por sexta vez en sus últimas siete aperturas.

"Todos queremos llegar a los playoffs", dijo Merzlikins. "Tengo mucha fe y convicción de que podemos lograrlo este año".

"Tenemos un objetivo en mente en este momento, y es llegar a los playoffs", agregó el defensa de Columbus Dante Fabbro, quien también anotó un gol en la victoria sobre los Kings. "Todos estamos tirando de la misma cuerda, concentrándonos en el presente y tratando cada juego como si significara todo".

Vegas llega al partido con una racha de 2-4-2 en sus últimos ocho partidos, incluida una derrota por 4-3 en tiempo extra ante los visitantes Dallas Stars el martes. Los Golden Knights tienen uno de los mejores récords en casa en la NHL con 19-6-2, pero han ganado solo dos veces en sus últimos seis partidos en casa (2-2-2).

La derrota del martes ante los Stars, después de una impresionante victoria por 4-1 sobre los campeones defensores de la Copa Stanley, los Florida Panthers, el domingo, fue especialmente frustrante, ya que los Golden Knights consiguieron una ventaja de 3-1 en los primeros 24 minutos. Sin embargo, Dallas se recuperó gracias a un hat-trick natural de Wyatt Johnston, que anotó el gol de la victoria a los 20 segundos del tiempo extra.

"Llevamos un tiempo con dificultades", dijo el delantero Ivan Barbashev. "Ha habido algunos momentos buenos y otros malos... Nos quedan (cinco) partidos hasta el descanso (en el torneo Cuatro Naciones Face-Off). Creo que simplemente tenemos que darlo todo. Creo que depende de nosotros ser mejores".

Después del jueves, los Golden Knights viajarán a la Costa Este para jugar contra los New York Rangers, New York Islanders, New Jersey Devils y Boston Bruins. Las Vegas no jugará otro partido en casa hasta el 22 de febrero contra los Vancouver Canucks.

"Obviamente, necesitamos seguir sumando victorias y recuperar el terreno perdido", dijo el delantero de los Golden Knights, Keegan Kolesar. "Si ves la clasificación, estamos empezando a caer un poco más abajo de lo que nos gustaría y los equipos están empezando a alcanzarnos...

"Creo que si nos ponemos en racha ahora, de cara al receso, todo el mundo se sentirá bien y no tendremos que soportar esa carga. A veces, cuando las derrotas empiezan a acumularse, puede ser un peso para uno".

--Medios a nivel de campo