Los Cerveceros están a una victoria de su primer título de la Serie Mundial.

ST. PETERSBURG, Florida – James Shields fue el último lanzador de los Tampa Bay Rays en ganar un partido de la Serie Mundial en el Tropicana Field, en 2008. Y aún lo es. Si bien su primer lanzamiento ceremonial, recibido con júbilo antes del tercer partido el lunes, resultó un momento cómico en su momento, podría llegar a simbolizar una tercera Serie Mundial que ha salido terriblemente mal.

Tras recibir la pelota de manos de Joe Maddon, su mánager en 2008, con el porcentaje de la afición de los Rays rugiendo, Shields falló el plato y al receptor ceremonial Jonathan Aranda, uno de los mejores bateadores de los Rays que estaba fuera de la alineación debido a las estadísticas, y casi golpea a la mascota no oficial del equipo, DJ Kitty.

Fue divertido por un rato, pero los implacables Brewers pronto dejaron a los fanáticos de los Rays impávidos y en silencio después de una victoria de 10-1 que dejó a Milwaukee a una victoria de la barrida y su primer título de la Serie Mundial en la historia del equipo.

Todas las subtramas de los Rays fracasaron mientras que la de los Cerveceros se desarrolló con éxito. Un equipo de Tampa Bay que, gracias a su juego terrestre, sus golpes y su presión constante, logró 98 victorias en la temporada regular (la mejor marca de la Liga Americana) y derrotó a los Yankees y a los Guardians en los playoffs, fue superado en hits por 16-3. Un equipo que solía atrapar y lanzar la pelota con eficiencia no lo hizo por segundo partido consecutivo.

La adquisición relámpago de Freddy Peralta en el último día del mercado de fichajes, un jugador que ya estaba desgastado por su equipo original de la MLB.

Junior Caminero, la joven superestrella de los Rays y tercera base, dos días después de protagonizar un sonado altercado en el banquillo durante el segundo partido , provocado por su enfado ante los errores defensivos, cometió el error que desató la racha de ocho carreras en la quinta entrada y, más tarde, en el mismo partido, falló otro lanzamiento. Además, se fue de 0-3.

Analizar el desempeño de los Brewers es mucho más sencillo. Lo mismo ocurre al proyectarlo en un plan para volver a ganar. Simplemente hicieron lo que mejor saben hacer los Brewers, y lo hicieron a un nivel altísimo el lunes: demostraron ser implacables al bate, agresivos en las bases y despiadados cuando se les presentó la oportunidad.

Tal fue el caso en la quinta entrada, cuando con dos outs y dos corredores en base, Caminero recogió un rodado de William Contreras y optó por lanzar a segunda para forzar la eliminación del veloz Christian Yelich. Incluso con el receptor William Contreras, corriendo a toda velocidad, a solo unos pasos del círculo del plato. La decisión original de out en segunda fue revertida, y seis hits consecutivos de los Cerveceros impulsaron carreras para ampliar la ventaja de 2-0 a 10-0.

“[Caminero] podría haber intentado atrapar a Contreras en la línea de primera base. No culpo a Cammy en absoluto”, dijo el mánager de los Rays, Kevin Cash. “Esa bola fue un batazo fuerte por el suelo, con efecto liftado, que casi lo mandó de vuelta al césped. Entiendo por qué pensó que la mejor opción era ir a segunda. Pero creo que Yelich hizo un buen trabajo al correr a segunda base y llegar a salvo”.

“Es fácil volver atrás y revisarlo. Tengo la ventaja de un iPad. Cammy no la tiene. Así que está haciendo todo lo posible para ejecutar la jugada correctamente y tomar la mejor decisión en ese momento.”

Para el mánager de los Brewers, Pat Murphy, la jugada no se trataba de una decisión de Caminero, sino de una característica de su plantilla.

“Todo el partido cambió cuando Yeli llegó a salvo a segunda. Fue una jugada de pura garra. Cuando tu líder hace esa jugada, eso lo dice todo”, dijo. “El partido cambió porque hizo algo sencillo que cualquiera puede hacer. El primera base, con el bateador diestro, se colocó muy lejos. Yeli aprovechó eso, se alejó lo más que pudo y llegó a salvo a segunda. Eso lo cambia todo”.

“Eso te da otra opción, y a veces eso es todo lo que necesitas.”

Mientras tanto, Robert Gasser de Milwaukee siguió dominando a los bateadores de los Rays, quienes no lograron anotar carreras durante 16 entradas consecutivas hasta la novena. Esta desafortunada racha incluyó no poder mantener una ventaja de 4-0 en la primera entrada, lo que resultó en una derrota por 5-4 en el segundo partido.

Y con ocho hits en la Serie Mundial, el jardinero izquierdo Jackson Chourio se ha convertido en la estrella revelación de la Serie Mundial desde el primer puesto en el orden de bateo por delante de Yelich (.314) y Contreras (.319).

Ahora los Brewers han pasado de ser implacables a sentirse inevitables.

¿Y ahora qué?

Los Rays deben preguntarse si su estilo de juego es propicio para ganar cuatro partidos consecutivos contra el equipo que lideró la MLB con 103 victorias en la temporada regular y barrió a los Dodgers de Los Ángeles, bicampeones defensores, en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Y antes de eso, necesitaron tres de cuatro para eliminar a San Diego en la Serie Divisional.

¿Puede la irritabilidad provocar eso?

Cash recurrió a analogías del póker cuando se le preguntó cómo los Rays pasarían al siguiente partido, conscientes de que necesitan ganar los próximos cuatro.

“Es como esa mentalidad de ficha y silla”, dijo. “Tenemos un asiento en la mesa. Tenemos que hacer algo con la ficha. Obviamente, lo único que podemos hacer es ganar mañana”.

El as de Milwaukee, Jacob Misiorowski, quien está en la mira para lanzar en un hipotético Juego 5, dijo que los Cerveceros no se detendrán a pensar en lo que podría traer el martes, es decir, un primer título de la Serie Mundial.

“Creo que lo asimilé desde el principio del primer partido. Te das cuenta de que estás haciendo algo”, dijo. “Estás en una posición en la que puede ocurrir algo especial. Pero no, quiero decir, creo que sigue siendo la misma idea de que aún nos queda uno más”.