Los equipos de mercados pequeños de la MLB están prosperando, entonces, ¿por qué Rob Manfred lo está arriesgando todo?

Antes de la Serie Mundial de 2024 entre los Yankees de Nueva York (que representan el mercado mediático más grande del país) y los Dodgers de Los Ángeles (que representan el segundo mercado mediático más grande del país), el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, declaró a The Athletic que el historial de las Grandes Ligas de Béisbol en cuanto a equilibrio competitivo es "muy bueno".

Imagínense lo que podría decir aquí en 2026 sobre una ronda de la Serie de Campeonato de la Liga llena de mercados pequeños, si él y los dueños no estuvieran empeñados en llevar a cabo una huelga potencialmente ruinosa, sin importarles los hechos.

Los Cleveland Guardians, que ya van por su segunda generación como ejemplo de excelencia en mercados pequeños, completaron oficialmente su lista de equipos clasificados para la Serie de Campeonato el sábado por la noche, cuando José Ramírez conectó un jonrón de dos carreras y cuatro lanzadores se combinaron para ponchar a 21 bateadores en una victoria por 2-0 sobre los Chicago White Sox.

Una victoria de los White Sox —que desperdiciaron una ventaja de dos juegos a cero en la serie— podría haberse interpretado fácilmente como una victoria de magnitud similar para un equipo de mercado pequeño. Pero Jerry Reinsdorf maneja a los White Sox, ubicados en el tercer mercado mediático más grande del país, como si fueran un equipo de mercado pequeño.

Los Guardians, ubicados en el decimonoveno mercado más grande del país y con la nómina más baja esta temporada según Spotrac, son un equipo de verdad, al igual que sus rivales en el Campeonato de la Liga Americana, los Tampa Bay Rays (undécimo mercado mediático más grande con la tercera nómina más baja).

En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Dodgers, con su segunda nómina más alta , intentarán derrotar al mejor equipo de las Grandes Ligas esta temporada, los Cerveceros de Milwaukee, que juegan en el mercado número 38 más grande (el mercado más pequeño que alberga un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol) y tienen la duodécima nómina más baja.

Esta es la primera vez en la era de los comodines múltiples que al menos tres de los equipos de la Serie de Campeonato de Liga se encuentran entre los de menor presupuesto de las Grandes Ligas. Es el polo opuesto de la postemporada de 2024, cuando los Guardianes fueron los David que irrumpieron en la semifinal, dominada por un trío de Goliats: los Yankees, los Dodgers y los Mets de Nueva York.

Entonces, ¿por qué Manfred pregonaba la igualdad en aquel entonces y ahora nos prepara para la temporada baja más larga en la historia del béisbol? Porque, por supuesto, los topes salariales no tienen que ver con el equilibrio competitivo ni con permitir que los aficionados de Cleveland, Milwaukee y Tampa sueñen con jugar por un campeonato mundial. Se trata de romper un sindicato por pura diversión y ganar más dinero en una industria que ya genera miles de millones. ¡Eso sí que es Estados Unidos!

Si Manfred tuviera algo de alma o la capacidad de sentir vergüenza, se daría cuenta de que este es el mejor testimonio del sistema sin tope salarial, uno que siempre se puede ajustar y mejorar (incluso algunos fanáticos acérrimos de los Dodgers reconocerán que hay que hacer algo con los salarios diferidos) sin hacerlo añicos.

Los Dodgers, Brewers, Guardians y Rays ocupan el primer, cuarto, quinto y séptimo lugar en las Grandes Ligas en victorias de temporada regular desde 2016. Además, sus sistemas de ligas menores se ubicaron entre los 12 mejores según una clasificación posterior a la fecha límite de traspasos realizada por ESPN.com.

Estas participaciones en la ronda de la LCS son una recompensa a la excelencia a largo plazo, así como a la capacidad de formar equipos capaces de desenvolverse en la muestra reducida de la postemporada ampliada.

Las dos últimas rondas de los playoffs deberían servir como reconocimiento del excelente equilibrio competitivo del béisbol, una celebración de las mejores organizaciones y un recordatorio de que todos deberían aspirar a ser como ellas. En cambio, todos sabremos que estos son los últimos partidos que veremos en un futuro próximo, mientras Manfred pisa el acelerador a fondo y lleva al deporte hacia el abismo y una huelga tan perjudicial como innecesaria.