Los Rays están de vuelta en la Serie Mundial, y un campeón por primera vez está garantizado.

ST. PETERSBURG, Florida -- Dieciocho años después del día en que Akinori Iwamura recogió una bola rodada de Jed Lowrie y se lanzó por los aires tras poner fin al séptimo partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana con un out forzado en segunda base, Tampa Bay se aseguró otro lugar en la Serie Mundial.

El lunes por la noche se disputó el sexto partido, y los derrotados fueron los Cleveland Guardians en lugar de los Boston Red Sox.

El rival, a partir del primer partido de la Serie Mundial en Milwaukee el viernes, serán los Cerveceros, no Filadelfia.

Pero esta versión de los aspirantes a campeones de los Rays compartirá algunas similitudes con el equipo que cayó ante los Phillies en cinco juegos: un pitcheo asfixiante, fundamentos y defensa impecables, y un núcleo joven de bateadores de la parte alta del orden al bate que proporcionaron el impulso final.

El lunes se hicieron patentes las conexiones con los dos equipos campeones anteriores. BJ Upton, el jardinero central del equipo de 2008, realizó el lanzamiento ceremonial de la primera bola. Además, el jardinero izquierdo Randy Arozarena y el lanzador Tyler Glasnow, miembros del equipo de 2020 que cayó ante los Dodgers de Los Ángeles, estuvieron presentes ante un estadio abarrotado con 40.230 espectadores, aunque ninguno de los dos ha jugado para los Rays durante al menos dos temporadas.

Tras desatar la euforia en la multitud con un decisivo jonrón de dos carreras contra Cade Smith en la séptima entrada, el tercera base Junior Caminero hizo una pausa antes de tocar el plato para imitar la pose de jonrón de Arozarena en su dirección, desde las gradas.

El testigo había sido oficialmente pasado.

Ante la inminente crisis laboral que se avecina tras el final de esta Serie Mundial, el enfrentamiento entre los Brewers será analizado por su posible impacto en las negociaciones entre los propietarios y la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol: dos equipos de mercados pequeños y salarios bajos que compiten por su primer título, mientras que los topes y los límites mínimos salariales se perfilan como puntos de fricción importantes para un nuevo Convenio Colectivo.

En el terreno de juego, se trata de una contienda sencilla y clara entre el equipo más exitoso de la Liga Americana, ya que los Rays ganaron 98 partidos, y de toda la MLB, ya que los Cerveceros consiguieron 103 victorias en la temporada regular.

Es evidente que Tampa Bay tuvo un éxito prolongado durante la temporada regular al convertirse en campeones de la División Este de la Liga Americana, pero se percibe un repunte.

Yandy Díaz de los Rays siguió bateando con fuerza durante toda la serie (tiene un promedio de .308 en los playoffs y cerró el marcador con un jonrón de dos carreras en la octava entrada), y Jonathan Aranda y Caminero siguieron despertando en los últimos tres juegos de la serie. Sin embargo, Tampa Bay avanzó derrotando a los Guardians con golpes sutiles. Exigieron al débil bullpen de Cleveland (el relevista Shawn Armstrong abrió después de trabajar el domingo) con su implacable manejo de conteos, ejecutando toques de bola y acosando al cuadro interior con amenazas de robo de base, particularmente del jardinero Chandler Simpson. Incluso convirtieron un rodado en la tercera entrada en un presagio desmoralizador de lo inevitable.

Con Tampa Bay ya arriba en el marcador, 3-0, pero con una remontada con un out que brindaba algo de esperanza al abridor de los Rays, Freddy Peralta, el campocorto Taylor Walls atrapó un batazo rodado de Patrick Bailey que rebotaba, corrió para poner fuera a Nathaniel Lowe en la línea de base y lanzó a primera para completar una doble jugada que puso fin a la entrada.

La desmoralización pareció total en la séptima entrada, cuando Caminero conectó un splitter en el primer lanzamiento de Cade Smith, quien colíderó la Liga Americana con 41 salvamentos en la temporada regular, que impactó en el poste de foul del jardín izquierdo para poner el marcador 5-1 a favor de su equipo.

“Sé que Cami lo había estado deseando estos últimos días, queriendo darlo todo por su equipo”, dijo el mánager de los Rays, Kevin Cash. “Cami ha jugado en muchos partidos importantes, quizás ninguno tan importante como estos últimos. Y sin duda, le lanzó un batazo a un relevista de élite que le dio la fuerza y lo mandó al poste de foul. Estaba eufórico. El banquillo estalló de alegría”.

El batazo se convirtió en otro hit oportuno de los Rays y de Caminero, quien conectó 42 hits en la temporada regular, a solo uno del líder de la Liga Americana. Cleveland anotó dos carreras en la parte alta de la octava entrada para acercarse a 5-3, pero Kevin Kelly entró al relevo y ponchó a Brayan Rocchio con las bases llenas.

E incluso ese breve momento de esperanza para Cleveland se vio truncado repentinamente, cuando Díaz conectó un jonrón de dos carreras contra Hunter Gaddis para ampliar la ventaja a cuatro carreras en la parte baja de la octava entrada.

El invierno, y tal vez la primavera o incluso el verano, dependiendo de las negociaciones laborales, ofrecerá a los Guardians y a sus aficionados un largo período de introspección. El mánager Stephen Vogt, quien será criticado por el uso que le da a su bullpen, dijo que deberían "dejar que lo asimilen", como parte de la reorganización. Los aficionados de los campeones de la AL Central podrían tener dificultades para ver una Serie Mundial donde tres jugadores que intercambiaron (Díaz, Caminero y el MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Jake Bauers) se enfrentarán por el primer título de su club. El MVP de la ALCS, Freddy Peralta, pasó las primeras ocho temporadas de su carrera con los Brewers antes de ser intercambiado a los Mets en enero, y luego fue adquirido por los Rays en la fecha límite de este verano.

“Es increíble”, dijo sobre haber ganado el premio. “Creo que tengo que verlo cuando llegue a casa esta noche y empezar a asimilarlo, porque todavía estoy en estado de shock, no me lo creo”.

“Incluso en ese momento me sorprendió porque pensé que iba a ser otra persona, ya que hay mucho talento, muchos jugadores que hicieron un gran trabajo. Y creo que podría ser cualquiera.”

Con Tampa Bay avanzando a su tercera Serie Mundial —y la primera desde 2020, cuando perdió contra los Dodgers de Los Ángeles—, el enfrentamiento que garantizará un campeón de la Serie Mundial por primera vez. Los Cerveceros perdieron su única aparición en la Serie Mundial en 1982 contra San Luis.

Eso también probablemente irritará a la organización o afición de Cleveland, que ganó la Serie Mundial por última vez en 1948, décadas antes de que existieran los Brewers o los Rays.

Esta será una entrada muy solicitada. O al menos, muy cara. El precio de entrada para el primer partido de la Serie Mundial el viernes rondaba los 3000 dólares, según TicketData , lo que supone un aumento del 35 % en los últimos tres días.

Y sin duda será un encuentro histórico, ya que marcará el primer enfrentamiento en la Serie Mundial entre equipos que buscan su primer título desde los Phillies y los Royals en 1980.

Los Cerveceros, tras barrer a los Dodgers de Los Ángeles, bicampeones defensores, estarán más descansados. Jacob Misiorowski, Jackson Chourio y Brice Turang probablemente no habrán olvidado cómo jugar béisbol durante esos días de descanso. Los Rays, con el sabor de las patas de pavo y el champán aún en sus bocas, no necesitarán mucho para recordar la emoción de una noche en un estadio que perdió su techo durante el huracán Milton dos años y once días antes.

“Creo que hay que disfrutar el momento”, dijo Cash. “Es fácil apreciar lo que estamos a punto de hacer y los retos que nos esperan. Es un gran equipo”.

“Pero esta noche, probablemente sea mejor apreciar a los compañeros con los que trabajas a diario y darte cuenta de lo que se acaba de lograr.”