¿Por qué Georgia podría volver a ser el equipo a vencer en el fútbol americano universitario?

El entrenador principal de fútbol americano de Georgia, Kirby Smart, no lo admitirá, pero según los altos estándares de la afición, las dos últimas temporadas en Athens han sido decepcionantes.

No es que los Bulldogs no fueran muy buenos; tienen un récord de 23-5 y ganaron los dos últimos campeonatos de la SEC. Pero el éxito en los playoffs por el que Smart y compañía eran conocidos no se ha visto desde la aplastante victoria sobre TCU en la final de 2022.

Mientras el programa busca regresar como el último equipo en pie por tercera vez en seis años, los fanáticos insatisfechos no deberían esperar otro fracaso en los playoffs.

Mientras muchos equipos universitarios se preparan para lidiar con la continuidad en medio de la constante rotación de plantillas que ha provocado esta era del deporte, el equipo de Smart de 2026 es un regreso a los tiempos de los jugadores que permanecían cuatro años en el equipo y construían un legado.

Si bien la mayoría de los equipos de la SEC tendrán un mariscal de campo titular diferente en la Semana 1 al que tuvieron en el último partido del año pasado, Georgia contará con Gunner Stockton. El chico de pueblo, oriundo de Tiger, Georgia, un verdadero alma campestre, que rápidamente se ganó el cariño de la afición.

Será aún más querido si progresa como se espera este año. Tras esperar su turno durante tres años en un grupo de quarterbacks que contaba con Stetson Bennett y Carson Beck, Stockton tomó las riendas el año pasado y rindió tan bien como se podía esperar de un titular novato. Lanzó para 2894 yardas y 24 touchdowns, además de empatar en el liderato de la conferencia con 10 anotaciones por tierra como quarterback.

Ahora que la inexperiencia ya no se considera una debilidad para Stockton, el destino de la próxima temporada recae en gran medida sobre el discreto líder de los Bulldogs. Para Smart, no hay nadie mejor en ese puesto.

“Él personifica el liderazgo, y no lo demuestra con palabras”, dijo Smart sobre Stockton. “La mitad del tiempo no logramos que hable. Pero cuando está con los jugadores, se nota. Ven la garra con la que juega. Representa a la perfección nuestro programa. Me encanta todo lo que representa”.

Aunque los aficionados agradecerían una ofensiva aérea de alto voltaje liderada por Stockton, la clave del éxito del fútbol americano de Georgia siempre será su juego terrestre. Los Bulldogs también cuentan con una gran experiencia en ese aspecto.

Incluyendo a Stockton, los cuatro corredores principales de Georgia del año pasado están de regreso, encabezados por los juniors Nate Frazier (947 yardas terrestres, seis touchdowns en 2025) y Chauncey Bowens (526 yardas, seis anotaciones).

“Nunca vamos a dejar de lado eso”, dijo Smart refiriéndose al énfasis en el juego terrestre . “Tenemos que ser capaces de correr con el balón. Muéstrenme un buen equipo que gane campeonatos y que no pueda correr con el balón. Simplemente no sucede. Eso nunca va a cambiar en nuestro programa”.

Según la mayoría de los expertos, Georgia parte como favorita para ganar su tercer título consecutivo de la SEC. Esto se debe en gran parte a la experiencia defensiva de Stockton y los corredores.

Tras un inusual puesto 23 a nivel nacional en 2024, con un promedio de 20.6 puntos permitidos por partido, la temporada pasada se asemejó más a los equipos de Smart a los que estamos acostumbrados. De la defensa de Georgia, que ocupó el décimo lugar (17.6 puntos permitidos por partido), cinco titulares fueron nombrados miembros del equipo All-SEC de pretemporada. Un sexto, el safety Khalil Barnes, se transfirió desde Clemson.

Tras una temporada en la que Georgia limitó a siete oponentes a 10 puntos o menos, regresan los linieros defensivos Elijah Griffin y Gabe Harris, el apoyador Raylen Wilson y los backs defensivos KJ Bolden y Ellis Robinson IV, ambos considerados miembros del primer equipo de la SEC y selecciones seguras del draft de la NFL de 2027.

Una vez más, Smart, un entrenador defensivo de profesión, señala un punto fuerte de los campeones anteriores y sabe lo que necesita de ese sólido equipo que regresa.

“Si nos fijamos en los campeones nacionales de los últimos cinco o seis años, son eficaces corriendo el balón y deteniendo la carrera”, dijo Smart. “Tenemos que provocar más pérdidas de balón y generar más caos”.

Con la experiencia y el talento confluyendo en Athens, Georgia no solo volverá a estar entre los mejores de la SEC , sino que además esa "sequía" de postemporada debería llegar a su fin.