Por qué la historia de Christian Pulisic en la selección estadounidense no ha terminado a pesar de las críticas recibidas en el Mundial.

Hace diez años, el argentino Lionel Messi quedó tan dolido por su fallo de penalti en la final de la Copa América que se retiró brevemente del fútbol internacional.

En aquel entonces, Messi era dos años mayor que el delantero estadounidense Christian Pulisic en la actualidad.

Y hoy, es un héroe nacional universalmente querido, campeón del mundo en 2022 y, a sus 39 años, sigue siendo el jugador más importante para un equipo semifinalista en 2026.

Nadie confunde a Pulisic con el mejor futbolista que jamás haya pisado la Tierra.

Pero si se analiza la situación en perspectiva, las críticas sin precedentes que recibe la estrella del AC Milan, de 27 años, tras la humillante derrota de la selección estadounidense por 4-1 ante Bélgica en octavos de final, recuerdan a las dificultades que Messi afrontó con su selección nacional a finales de sus veinte años. Esto sugiere que el oriundo de Hershey, Pensilvania, tiene más tiempo para recuperar su imagen del que aparenta el momento.

Al igual que Messi, Pulisic alcanzó la madurez en una época en la que los aficionados de su país buscaban a alguien que tomara el relevo de las leyendas anteriores.

Para Messi, fue Diego Maradona, el hombre que llevó a Argentina a su segundo título mundial en 1986 y que se mantuvo relevante durante el ciclo de 1994. Para Pulisic, son Landon Donovan y Clint Dempsey, cuya dupla ofensiva elevó a Estados Unidos a la fase eliminatoria de forma regular a principios de este siglo. Donovan incluso fue una estrella revelación en el equipo de 2002 que llegó a cuartos de final.

Y al igual que Messi, la personalidad introvertida de Pulisic no ha encajado bien con el liderazgo del equipo que se le ha impuesto, incluyendo la visibilidad corporativa que él mismo ha aceptado de buen grado.

Cuando escuchas las críticas de Donovan al entorno de Pulisic, alegando que lo mantienen a una distancia innecesaria del resto del grupo, se aprecian claros ecos de las quejas contra Messi a mediados de la década de 2010, quien para entonces ya había logrado casi todo lo posible con la camiseta del FC Barcelona, pero no había ganado ni un solo título importante con Argentina.

Por lo tanto, sería una tontería descartar un segundo acto de Pulisic, aunque puede que se enfrente a algunos obstáculos que Messi no ha tenido.

Ahí está su resistencia. Pulisic ha tenido que abandonar tres de sus siete partidos como titular en la Copa del Mundo antes de los 90 minutos debido a lesiones. En su carrera a nivel de clubes, suele ser sustituido antes del pitido final mientras el Milan intenta controlar lo que se ha descrito como un problema crónico de cadera.

También puede resultar difícil encontrar un entrenador tan dispuesto a construir un sistema en torno a las fortalezas de Pulisic como lo ha hecho Lionel Scaloni con Messi desde que asumió el cargo en 2018. Una cosa es construir un equipo entero alrededor de uno de los mejores jugadores de todos los tiempos; otra muy distinta sería hacerlo con alguien que quizás no sea el futbolista más talentoso de su país para cuando llegue el Mundial de 2030.

Pero Pulisic también tiene ventajas, principalmente una menor presión social. Un regreso a los cuartos de final del Mundial por primera vez desde 2002 sería, con razón, considerado un éxito. Incluso resultados competitivos similares podrían ser loables si las derrotas en la final se produjeran contra equipos superiores a una selección belga en declive.

Messi no solo es excepcionalmente grande, sino también excepcionalmente eficaz en los últimos años de una carrera brillante. El resurgimiento de la carrera de Pulisic tendrá que llegar antes de los 34 años, cuando Messi ganó su primera Copa América.

Pero habrá oportunidades antes, posiblemente en la Copa América 2028 y sin duda en el Mundial de 2030. Y la presión será casi con toda seguridad menor que este verano en un Mundial celebrado en casa.