Riqueza en un juego de pobres: Arman Tsarukyan puede comprar cualquier cosa excepto lo único que desea.

Las artes marciales mixtas (MMA) repiten la misma historia una y otra vez: un chico sin nada encuentra un gimnasio, lucha para salir adelante y el cinturón se convierte en el sustento de su familia. Arman Tsarukyan nunca encajó en ese guion . Tenía coches, relojes y viajaba mucho antes de que la UFC empezara a pagarle dinero de verdad.

Lo que no tiene es un título de la UFC. El sábado 19 de septiembre, en el UFC 331 en Los Ángeles, el peso ligero número 2 del ranking se enfrentará a Mauricio Ruffy en un combate coestelar a cinco asaltos que podría finalmente devolverle el cinturón que ha estado persiguiendo durante siete años.

Historia de fondo poco convencional para un luchador

Tsarukyan nació el 11 de octubre de 1996 en Akhalkalaki, un pequeño pueblo georgiano cerca de la frontera con Armenia, en el seno de una familia armenia. Es el mediano de tres hermanos, con un hermano mayor y una hermana menor. Cuando tenía tres años, la familia se mudó a Rusia en busca de mejores oportunidades y finalmente se estableció en Jabárovsk, en el Extremo Oriente ruso.

Su padre, Nairi Tsarukyan, fundó allí una exitosa empresa constructora, en la que también participa la madre de Arman, Anahit Hakobyan. Este negocio es la fuente del estilo de vida que los fans ven en el Instagram de Arman: bienes raíces, autos deportivos y resorts de lujo. Tras su victoria sobre Davi Ramos en 2020, su padre, según se informa, lo recompensó con un nuevo BMW M5.

La parte de la historia que la gente se salta

La familia no contó con recursos económicos desde el primer día. Tsarukyan ha contado que los primeros años en Rusia fueron difíciles: sin casa, con un padre que trabajaba todo el día y una época en la que la familia durmió en un coche antes de que otra familia les ayudara a salir adelante.

Una vez que el negocio despegó, nada fue gratis. Según su propio relato, Arman, de 11 años, ganaba 500 rublos por hora trabajando para su padre porque quería una moto y le dijeron que se la pagara él mismo. Años después, intentó trabajar a tiempo completo en la empresa familiar, pero solo duró tres meses. Las jornadas eran agotadoras, el horario de sueño aún peor, y decidió que dedicarse al deporte era una opción más fácil.

Primero el hockey, después la lucha.

Crecer en Jabárovsk le brindó oportunidades que la mayoría de los futuros luchadores nunca tuvieron. Comenzó con la lucha libre y tuvo éxito, luego se apasionó por el hockey sobre hielo, deporte que practicó durante casi una década y que incluso jugó en el equipo juvenil del Hockey Club Amur. Aun así, la lucha libre nunca lo abandonó. Asistía a sesiones de lucha libre antes de los entrenamientos de hockey.

Alrededor de los 17 años, dejó el hockey definitivamente y se volcó por completo en los deportes de combate, compitiendo en lucha libre, grappling y pankration antes de convertirse en profesional de las MMA a los 18. Para entonces, ya conducía coches que la mayoría de la gente que le doblaba la edad no podía permitirse, lo que hace que lo que vino después sea aún más interesante.

Lanzado a la piscina sin saber nadar

Tsarukyan fue noqueado en su segunda pelea profesional. Un joven seguro de sí mismo podría haberse retirado. En cambio, inició una larga racha de victorias y se ganó un contrato con la UFC.

Su debut se produjo en abril de 2019, con poca antelación, a los 22 años, contra un prometedor peso ligero daguestaní llamado Islam Makhachev. Tsarukyan perdió por decisión, pero puso a Makhachev contra las cuerdas como casi nadie lo había hecho, y ambos se llevaron el premio a la Pelea de la Noche. Makhachev se convirtió en campeón de dos divisiones. Tsarukyan se convirtió en el rival que nadie en la categoría de 155 libras quiere enfrentar.

10-1 Desde entonces, y seguimos esperando

Desde su debut, tiene un récord de 10-1 en la UFC, con su única derrota en una ajustada decisión a cinco asaltos ante Mateusz Gamrot en 2022. Desde entonces, no ha vuelto a perder. Su racha incluye un nocaut en el primer asalto contra Beneil Dariush, una victoria por decisión dividida sobre el excampeón Charles Oliveira en UFC 300 y una sumisión por triángulo de brazo en el segundo asalto contra Dan Hooker en Qatar el pasado noviembre.

La oportunidad por el título se presentó una vez. Tsarukyan tenía programada una revancha contra Makhachev por el cinturón de peso ligero en UFC 311 en enero de 2025, pero una lesión en la espalda lo obligó a retirarse poco antes del evento. Desde entonces, ha estado recuperándose, y la división siguió adelante sin él. Ilia Topuria se hizo con el cinturón, Justin Gaethje y Paddy Pimblett pelearon por un título interino en enero, y en junio Gaethje derrotó a Topuria en UFC Freedom 250 en el césped de la Casa Blanca para convertirse en campeón indiscutible.

Tsarukyan suplió su ausencia compitiendo de todos modos. Ha sido un habitual en la lucha libre Real American Freestyle, venciendo a Urijah Faber en abril antes de perder un combate ajustado contra Colby Covington en julio, y consiguió una rápida sumisión en un evento principal de grappling en Armenia el 1 de agosto.

Ricos, pero no como piensa Internet.

La versión en línea de la historia afirma que su padre tiene una fortuna de nueve cifras. Tsarukyan ha refutado esa afirmación en más de una ocasión. Ha descrito la empresa como un negocio de construcción dirigido por un hombre inteligente y trabajador, no como el imperio de un multimillonario, y le explicó su situación con claridad a Ariel Helwani: "No puedo comprar un jet privado. No puedo comprar un yate privado".

No se disculpa por disfrutar de lo que tiene. Según cuenta, el consejo de su padre fue sencillo: "Si tienes dinero, disfrútalo". Los coches deportivos tienen sentido a los 29 años, algo que no tendrían a los 50.

Pero el punto al que vuelve una y otra vez durante la semana previa al UFC 331 es el que define su carrera. "El dinero no puede comprar un título de la UFC", dijo en el programa Countdown de la UFC, y añadió que cambiaría todo lo que posee por el cinturón.

Qué significa el sábado

Ruffy (14-2, 5-1 UFC) intervino después de que Charles Oliveira se retirara de la cartelera tras el fallecimiento de su compañero de Chute Boxe, Allan Nascimento. El brasileño ocupa el puesto número 10 en el ranking, entrena junto a Alexander Volkanovski y posee una sincronización de contraataque que puede terminar una pelea en un solo intercambio. También ha declarado que la UFC le dijo que el ganador obtendría la próxima oportunidad por el título: "Ese es el acuerdo con la UFC".

Para Tsarukyan (23-3, 10-2 UFC), sobre el papel, esta pelea representa mucho más que perder que ganar. Es el gran favorito, el peleador mejor clasificado y el que ya ha tenido una oportunidad por el título. Una victoria probablemente le aseguraría a Gaethje una pelea en 2027. Una derrota ante un reemplazo de última hora lo haría retroceder en la escalera que ha estado escalando durante cuatro años.

La mayoría de los boxeadores persiguen el dinero. Arman Tsarukyan cumplirá 30 años el mes que viene, con el dinero ya asegurado, luchando por lo único en su lista que no se puede comprar.