Rocky Balboa convirtió el running en un deporte icónico, pero estos campeones de la lucha tienen otras ideas.

Rocky Balboa subiendo las escaleras del Museo de Arte de Filadelfia es una de las imágenes más icónicas de la historia del deporte. Durante generaciones, a los boxeadores se les ha enseñado que ponerse en forma significa madrugar, atarse las zapatillas y correr kilómetros hasta que les ardan los pulmones. El mensaje era simple: si quieres tener una resistencia cardiovascular de nivel de campeón, tienes que correr.

Pero algunas de las figuras más importantes de los deportes de combate han adoptado un enfoque diferente. Desde Kamaru Usman y Merab Dvalishvili hasta los campeones de boxeo de peso pesado Deontay Wilder y Wladimir Klitschko, los luchadores de élite se han preguntado si las carreras de larga distancia tradicionales merecen el lugar que han ocupado en los campamentos de entrenamiento durante décadas. Algunos las han sustituido por la natación, otros por un acondicionamiento físico específico para su deporte, y algunos incluso las han eliminado casi por completo.

La idea no es que el ejercicio cardiovascular ya no importe, sino que correr kilómetros no se traduce automáticamente en poder pelear durante cinco asaltos.

Usman hizo hincapié en este punto en 2019 cuando explicó que problemas en la rodilla le habían impedido correr durante tres años. A pesar de esta limitación, el excampeón de peso wélter de la UFC seguía siendo conocido por su ritmo implacable y su capacidad para llevar a sus oponentes a combates extenuantes. Cuando se le preguntó cómo mantenía su condición física, Usman explicó que abordaba casi todos los entrenamientos con la intensidad de un combate, desde la lucha libre hasta el trabajo con manoplas. Reiteró este punto en 2023, diciendo que a veces usaba la piscina para trabajar la resistencia, pero que dependía en gran medida de un entrenamiento duro y de ritmo rápido.

Esa es una distinción bastante importante. Usman no se saltaba el entrenamiento físico. Buscaba maneras de mejorar su condición física sin golpearse repetidamente las rodillas contra el pavimento.

Wilder llevó el enfoque alternativo aún más lejos. En 2016, el excampeón de peso pesado del CMB declaró que evitaba los entrenamientos tradicionales en carretera y que gran parte de su preparación física se realizaba en el agua cerca de su casa. Nadar, entrenar con resistencia en el agua y ejercitarse en su lago se convirtieron en parte de su rutina. Wilder creía que el agua le permitía ejercitar su cuerpo sin el mismo impacto que correr. Su método no era precisamente convencional, pero su capacidad para mantener un ritmo alto en el ring demostró que existían diversas maneras de prepararse para una pelea.

Wladimir Klitschko llegó a una conclusión similar durante su reinado como peso pesado. Tras años corriendo, el excampeón se inclinó cada vez más por la natación y el entrenamiento que imitaba los movimientos y las exigencias del boxeo. En una entrevista de 2016, Klitschko explicó que había cambiado su rutina y que ya no corría tanto. También hizo hincapié en la importancia de una preparación específica para el deporte, incluyendo sesiones intensivas de sparring.

El razonamiento es lógico. Un boxeador no compite corriendo a un ritmo constante durante varios kilómetros. Los púgiles deben lanzar combinaciones explosivas repetidamente, defenderse, forcejear, agarrarse, cambiar de dirección y recuperarse mientras su oponente intenta lastimarlos activamente. Desarrollar una buena base aeróbica es importante, pero también lo es desarrollar la capacidad de recuperarse entre ráfagas de esfuerzo de alta intensidad.

La natación puede ayudar a mejorar la condición cardiovascular y, al mismo tiempo, reducir el impacto en las articulaciones. Los asaltos de lucha libre, el trabajo con manoplas, el sparring y el entrenamiento en circuito también pueden desarrollar el acondicionamiento físico, obligando a los atletas a realizar movimientos que se asemejan más a las exigencias de la competición. Nada de esto hace que correr sea inútil. Significa que correr es solo una herramienta más dentro de un conjunto mucho más amplio de recursos.

La próxima generación está haciendo del acondicionamiento algo propio.

Vasiliy Lomachenko también ha adaptado su enfoque a lo largo de los años. En 2018, el excampeón mundial declaró haber reducido significativamente su entrenamiento de carrera para proteger sus rodillas. En lugar de correr día por medio, como solía hacer, Lomachenko afirmó haber reducido su entrenamiento a una carrera de 10 kilómetros una vez por semana, y el esquí sobre ruedas ha adquirido mayor protagonismo en su rutina.

Este cambio refleja una consideración más amplia para los luchadores de élite: el entrenamiento no se trata solo de estar listos para la próxima pelea, sino de mantener el cuerpo lo suficientemente sano como para competir durante años. El trabajo repetitivo de alto impacto puede ser difícil de compaginar con las exigencias del sparring, el entrenamiento de fuerza y el castigo físico que sufren los luchadores en el gimnasio. Para los atletas con problemas articulares preexistentes, encontrar formas de menor impacto para mantenerse en forma puede ser especialmente valioso.

Merab Dvalishvili ofrece otra perspectiva. El peso gallo de la UFC se ha labrado una reputación por su ritmo de trabajo casi absurdo, pero ha declarado que no suele tratar la resistencia como una actividad aparte. En cambio, se centra en un alto volumen de entrenamiento, utilizando la carrera, la natación y el trabajo en el gimnasio como opciones complementarias, no como la base de su preparación física.

Este enfoque resulta particularmente interesante en las MMA, donde la mejor resistencia cardiovascular suele provenir de la capacidad de soportar las exigencias propias del deporte. Un luchador puede ser un excelente corredor de fondo y aun así tener dificultades para mantener un ritmo efectivo al defenderse de derribos, luchar contra la reja o recuperarse tras un forcejeo intenso. Por el contrario, un atleta que dedica horas a la lucha libre, el grappling y los asaltos intensos puede desarrollar una resistencia específica para el combate extraordinaria sin depender exclusivamente de carreras largas.

Por supuesto, ningún método funciona para todos. Correr largas distancias sigue siendo una forma útil de desarrollar la capacidad aeróbica, y muchos luchadores la siguen utilizando como parte de su preparación. Nadar tampoco mejora automáticamente la resistencia cardiovascular para el combate. El plan de acondicionamiento adecuado depende del atleta, su salud, su carga de entrenamiento y las exigencias de su deporte en particular.

El cambio más interesante radica en que los luchadores ya no consideran el entrenamiento tradicional como un rito de iniciación obligatorio. Si bien el enfoque clásico aún tiene valor, los atletas de élite se cuestionan cada vez más si cada parte de este entrenamiento merece un lugar en sus preparaciones.

Rocky Balboa siempre estará presente en la mente de los aficionados al boxeo, recorriendo las calles de Filadelfia. Pero los campeones modernos han demostrado que existen otras maneras de desarrollar la resistencia necesaria para aguantar cinco asaltos intensos.

El objetivo nunca fue convertirse en el mejor corredor del gimnasio. Se trataba de asegurarse de poder seguir luchando cuando la otra persona estuviera agotada.

Y cada vez más, los luchadores encuentran sus propias maneras de lograrlo.