A experiente equipe do Lightning enfrenta a jovem equipe do Canadiens na primeira rodada.

O Montreal Canadiens e o Tampa Bay Lightning se enfrentarão nos playoffs pela primeira vez desde 2021, e esse confronto acontecerá em circunstâncias bem diferentes.

O primeiro jogo da série da primeira rodada está marcado para domingo em Tampa, Flórida.

Na segunda posição da Divisão Atlântica, o Lightning garantiu a vantagem de jogar em casa na noite de terça-feira, quando o Canadiens, terceiro colocado, perdeu por 4 a 2 na última partida da temporada regular contra o Philadelphia Flyers.

O ala-direita do Tampa Bay, Nikita Kucherov, somou 130 pontos (44 gols e 86 assistências) em 76 jogos, ficando oito pontos atrás do vencedor do Troféu Art Ross, Connor McDavid, que alcançou 138 pontos jogando em todas as 82 partidas pelo Edmonton Oilers.

Em uma temporada que pode render seu segundo Troféu Vezina, o goleiro Andrei Vasilevskiy teve um recorde de 39-15-4, liderando a NHL em vitórias. Ele teve uma média de 2,31 gols sofridos por jogo e uma porcentagem de defesas de 0,912.

O Lightning de Jon Cooper conquistou a Stanley Cup em 2020 e 2021, esta última nas finais contra o Canadiens, quando o alinhamento por conferência foi descartado em um formato de playoffs ajustado devido à pandemia.

A sequência de títulos do Lightning foi interrompida por três aparições consecutivas na Copa e dois campeonatos conquistados pelo arquirrival Florida Panthers.

"Todo mundo está buscando algo novo, certo? Alguém novo para vencer ou alguém novo para surgir", disse Cooper. "Mas o que há de errado com o time que quer ficar parado e talvez usar a palavra 'dinastia'? É isso que estamos buscando."

O defensor Darren Raddysh, que em breve se tornará agente livre irrestrito, teve um ano excepcional comandando o power play, marcando 22 gols (seu melhor desempenho na carreira e também um recorde da franquia), além de 48 assistências, o que lhe renderá um contrato milionário no verão.

A disponibilidade do zagueiro Victor Hedman, que não joga desde 19 de março, é incerta.

Embora o Tampa Bay tenha disputado seis finais de conferência e chegado à final quatro vezes sob o comando de Cooper, o técnico Martin St. Louis escalará um grupo de jovens jogadores do Canadiens que representam o sucesso inicial de uma reconstrução.

O Montreal tem o elenco mais jovem da NHL, com uma média de idade de quase 26 anos, à frente do Chicago Blackhawks e do Buffalo Sabres.

O confronto da primeira rodada é um clássico entre jogadores veteranos e jovens talentosos.

Cole Caufield, de 25 anos, marcou 51 gols em 81 jogos, enquanto Juraj Slafkovsky, de 22 anos, a primeira escolha geral do draft de 2022, fez 30 gols e 73 pontos em 82 partidas.

O zagueiro Lane Hutson, também com 22 anos, marcou 12 gols e deu 66 assistências, sendo um dos 11 jogadores do Canadiens a atingir dois dígitos em gols.

O capitão da equipe, Nick Suzuki, de 26 anos e natural de London, Ontário, teve o melhor ano de sua carreira, tornando-se o quinto jogador do Montreal a registrar 100 pontos, com 29 gols e 72 assistências, garantindo a segunda participação consecutiva nos playoffs.

Guy Lafleur, Peter Mahovlich, Steve Shutt e, mais recentemente, Mats Naslund, em 1986, atingiram a marca de cem.

Suzuki, que jogou contra o Lightning na final de 2021, disse que os Canadiens evoluíram desde a derrota em cinco jogos para o Washington Capitals no ano passado.

"Aprimoramos nosso jogo ao longo de toda a temporada, aprendendo coisas diferentes, individualmente e como equipe", disse Suzuki, que perdeu o treino de quarta-feira para acompanhar o nascimento de sua filha, Maya. "Estamos em uma posição muito melhor do que estávamos no ano passado nos playoffs. Nos últimos dois anos, tivemos bons resultados contra o Lightning."

"Não há intimidação."

Montreal teve um retrospecto de 2-1-1 contra Tampa Bay, incluindo duas vitórias nos últimos nove jogos da temporada.

--Mídia de Nível de Campo