Connor Hellebuyck elogiado por atuação "inacreditável" na conquista da medalha de ouro

MILÃO – Jack Hughes será lembrado por décadas após marcar o gol da vitória na prorrogação, que garantiu aos Estados Unidos sua primeira medalha de ouro olímpica no hóquei no gelo masculino desde 1980.

Os americanos também devem agradecer ao goleiro Connor Hellebuyck por manter o Canadá sob controle.

Hellebuyck fez 40 defesas ao longo dos 60 minutos, enquanto o Canadá pressionava o gol dos EUA em busca do empate, e quando ele finalmente foi vencido, os americanos resistiram no último período, forçando a prorrogação.

Na cerimônia de entrega de medalhas, as maiores ovações foram reservadas para Hellebuyck e Hughes – os torcedores apreciaram os esforços de seu goleiro tanto quanto os de seus companheiros de equipe após o apito final.

"Jogo inacreditável do Hellebuyck", disse Hughes.

"Ele foi o nosso melhor jogador esta noite, de longe. Jogo inacreditável, uma partida surreal da nossa equipe. Foi uma vitória corajosa e destemida. Isso sim é hóquei americano."

O companheiro de equipe Matthew Tkachuk também atribuiu a vitória ao goleiro.

"Vamos falar dessa atuação por gerações. Foi uma atuação histórica de um superastro em sua posição", disse Tkachuk.

"Se não o tivermos, não ganhamos."

Hellebuyck foi submetido a uma cirurgia no joelho no final de novembro e frequentemente foi alvo de críticas da mídia por suas atuações nos playoffs pelo Winnipeg Jets, mas o jogador de 32 anos deixou tudo isso para trás no Milan Cortina.

"Naquele momento, porém, foram momentos assustadores por ter uma lesão grave, e havia dúvidas se isso afetaria meu jogo, mas esse processo se resolveu", disse Hellebuyck.

"Esses críticos podem continuar escrevendo, mas eles não entendem de goleiros. Definitivamente, não entendem o meu jogo."

"Eu sei o que estou propondo e sei o que estou construindo. São momentos como este que comprovam isso."

Inúmeras vezes, Hellebuyck se mostrou intransponível contra o ataque canadense e, no início do último período, fez uma defesa incrível para impedir Devon Toews, esticando o taco para bloquear um chute à queima-roupa.

"Não é a primeira vez que defendo um gol com o taco na minha carreira", disse Hellebuyck.

"Provavelmente, fazer uma defesa com o stick é o momento mais importante. Mas quando estou recuando e o disco não entra no gol, é uma sensação avassaladora de 'eu consigo'."

Hughes perdeu alguns dentes no início do jogo, antes de marcar o gol da vitória, e, assim como Hellebuyck, o atacante de 24 anos teve sua parcela de lesões na preparação para os Jogos.

"Lembro-me de quando ele se lesionou no ano passado em Las Vegas, e ele ficou arrasado", disse Quinn Hughes, companheiro de equipe e irmão.

"Não me surpreende que ele tenha causado esse impacto, porque quando olho ao redor da sala antes da prorrogação, provavelmente há três ou quatro caras que olham para ele e pensam: 'aquele cara não está nervoso'."

"Ele quer ser esse cara. E eu sentia o mesmo pelo Jack, um cara especial, feliz por isso ter acontecido com ele, e meu melhor amigo, mas também um jogador especial."

--Reuters, especial para a Field Level Media