Experiência versus juventude: Golden Knights enfrentam Mammoth na série da 1ª rodada.

Após uma temporada turbulenta que culminou com a demissão do treinador principal a apenas oito jogos do fim da temporada regular, o Vegas Golden Knights parece estar atingindo o auge no momento certo.

Os Golden Knights (39-26-17, 95 pontos) engataram uma sequência de 10 jogos consecutivos marcando pontos na reta final para conquistar seu quinto título da Divisão do Pacífico em nove temporadas e receberão o Utah Mammoth na primeira rodada dos playoffs da Stanley Cup, que começam no domingo à noite em Las Vegas.

O Vegas só garantiu o título da Divisão do Pacífico após derrotar o Seattle por 4 a 1 na última partida da temporada regular. Os Golden Knights, que conquistaram a Stanley Cup de 2023 sob o comando de Bruce Cassidy, somaram 15 dos 16 pontos possíveis (7-0-1) na reta final sob a orientação de John Tortorella, que substituiu Cassidy como treinador principal em 29 de março.

Antes da mudança de treinador, Vegas havia vencido apenas cinco vezes (5-10-2) desde a pausa olímpica e viu sua vantagem de quatro pontos na liderança desaparecer, caindo para apenas quatro pontos acima da zona de classificação para os playoffs da Conferência Oeste.

"Foi um ano meio estranho, com certeza, especialmente na Divisão do Pacífico", disse o zagueiro Brayden McNabb. "Muitos altos e baixos. Estivemos no topo por um tempo, depois caímos para terceiro, flertando com a vaga de wild card. E então encontramos nosso jogo na hora certa e conseguimos vencer a divisão. Era isso que queríamos fazer e conseguimos."

Por pouco. Edmonton, que terminou em segundo lugar com 93 pontos, perdeu quatro dos seus últimos seis jogos (2-2-2), incluindo uma derrota em casa por 5 a 1 para o Golden Knights, enquanto Anaheim, que terminou em terceiro, três pontos atrás de Vegas, com 92 pontos, perdeu oito dos seus últimos 10 jogos (2-6-2).

Tortorella, que levou o Tampa Bay ao título da Stanley Cup em 2004, é reconhecido por reconstruir a confiança em um vestiário mais tranquilo, que parecia ter ignorado Cassidy.

"Tudo o que sei é que, desde que cheguei aqui, eles têm jogado em alto nível e como um time, de forma consistente", disse Tortorella.

O Utah (43-33-6, 92 pontos) terminou em quarto lugar na competitiva Divisão Central, mas conquistou a melhor vaga de wild card da Conferência Oeste, a primeira participação da franquia nos playoffs desde que se mudou do Arizona para Salt Lake City há dois anos. Antes disso, a última vez que o então Arizona Coyotes chegou aos playoffs foi em 2020, quando perdeu em cinco jogos na primeira rodada para o Colorado.

O zagueiro gigante Nate Schmidt foi membro da equipe inaugural "Golden Misfits" de Vegas na temporada 2017-18, que chegou à final da Stanley Cup antes de perder em cinco jogos para Alex Ovechkin e o Washington Capitals. Ele acredita que o Utah, que venceu dois dos três confrontos da temporada regular contra o Golden Knights, tem potencial para se sair bem em sua primeira série de playoffs.

"Adoro a ideia de que nossos jogadores são rápidos, ágeis e estão jogando nesta época do ano pela primeira vez", disse Schmidt. "Essa juventude é algo que me empolga. Quando pressionamos os adversários, atropelamos e dominamos o jogo, conseguimos colocar o disco na área e deixamos nossa velocidade ditar o ritmo e a forma como queremos jogar, fica muito difícil para eles enfrentarem a gente."

"Fizemos nosso trabalho para chegar até aqui, e agora é hora de focar no próximo objetivo: conquistar algumas vitórias, ganhar experiência e fazer aquilo para o qual viemos", disse o atacante Michael Carcone.

Tortorella disse estar entusiasmado para ver como sua nova equipe responderá ao desafio.

"É o momento mais emocionante porque todos estão jogando em um nível diferente, e é um bom teste para ver até onde você pode chegar como equipe", disse Tortorella. "Tudo vai estar mais intenso. Conforme cada jogo da série avança, vai ficar mais difícil. Então, é um grande desafio para os jogadores."

--Mídia de Nível de Campo