Houston, segundo cabeça de chave, se prepara para enfrentar o surpreendente Idaho.

O Houston, segundo cabeça de chave, perdeu a final do campeonato da NCAA na temporada passada e está preparado para outra campanha de sucesso este ano.

Mas nem pense em perguntar ao técnico dos Cougars, Kelvin Sampson, sobre uma possível revanche contra o time cabeça de chave número um — o campeão do ano passado — na final da Região Sul.

Sampson se recusa terminantemente a olhar além da partida de estreia, marcada para quinta-feira à noite contra o Idaho, 15º cabeça de chave, em Oklahoma City.

"Não me concentro no que está por vir", disse Sampson com um tom firme na segunda-feira. "Concentro-me no que está à nossa frente. Não mudo minha abordagem de treinador só porque estamos neste torneio. Nosso próximo jogo é contra Idaho."

Os Vandals (21-14), vencedores de cinco jogos consecutivos e de sete dos seus últimos oito, certamente têm a atenção de Sampson.

Sampson conhece bem o Idaho, já que treinou a equipe de futebol americano da Universidade Estadual de Washington, a cerca de 14 quilômetros a oeste, durante sete temporadas (1987-1994), no início de sua carreira.

Ele não está disposto a aceitar que os Cougars (28-6) tenham uma partida fácil garantida em sua estreia.

"Você está enfrentando o campeão da conferência ou um time que teve um ótimo ano", disse Sampson sobre como funcionam os confrontos da primeira rodada. "Este não é um torneio por convite. Você precisa merecer sua vaga neste torneio. Não importa quem seja seu adversário, independentemente da posição no ranking, você começa com respeito."

"Respeitamos Idaho. Para vencer quatro jogos em cinco dias no torneio Big Sky, é preciso ser forte."

Houston teve um desempenho de apenas 5 vitórias e 4 derrotas na reta final, incluindo uma derrota por 79 a 74 contra o Arizona na final do torneio Big 12.

Todas as seis derrotas dos Cougars nesta temporada foram contra adversários ranqueados. Eles também têm seis vitórias por 30 pontos ou mais.

O armador calouro Kingston Flemings lidera Houston em pontuação (16,4 pontos por jogo), assistências (5,3) e com 53 roubadas de bola.

O armador veterano Emanuel Sharp converteu 89 cestas de três pontos, o melhor da equipe, com uma média de 15,3 pontos por jogo. Sharp (301) é o único jogador na história da universidade a ultrapassar a marca de 300 cestas de três pontos na carreira.

Idaho participa do Torneio da NCAA pela primeira vez desde 1990. Os Vandals têm apenas uma vitória na história do March Madness, conquistada em 1982 na prorrogação contra Iowa.

A equipe não está com falta de confiança depois de ter passado pelo torneio Big Sky como a sétima cabeça de chave.

"Jogar contra Houston vai ser muito emocionante e divertido", disse o armador do Idaho, Isaiah Brickner. "Estou muito animado para enfrentar um time de alto nível como esse e mostrar o que podemos fazer em quadra."

Durante a maior parte da temporada, os Vandals não demonstraram ser uma equipe com potencial para o Torneio da NCAA. Eles estavam com um retrospecto de 14 vitórias e 13 derrotas, com seis derrotas em oito jogos, antes da impressionante arrancada final.

"O ano foi meio instável", disse o técnico do Idaho, Alex Pribble. "Eles precisavam ser um grupo resiliente, precisavam se manter unidos. Precisavam seguir o processo e tudo se encaixou no momento certo para nós."

O atacante Jackson Rasmussen concordou com seu treinador.

"O torneio foi o melhor que jogamos nesta temporada", disse Rasmussen, "mas não é o melhor que podemos jogar e sabemos que podemos jogar melhor."

Rasmussen lidera os Vandals com uma média de 13,9 pontos, com Kolton Mitchell (melhor da equipe com 70 cestas de 3 pontos) logo atrás com 13,7. Biko Johnson (12,4) e Brickner (12,1) também têm médias de dois dígitos.

Este é o segundo encontro entre as escolas, sendo que o primeiro também ocorreu em Oklahoma City. Houston derrotou Idaho por 76 a 61 em 27 de dezembro de 1963, no Torneio Universitário.

O vencedor do jogo de quinta-feira enfrentará o time cabeça de chave número 7, Saint Mary's, ou o time número 10, Texas A&M, no sábado.

--Mídia de Nível de Campo