O Lightning, com a vantagem de jogar em casa contra o Canadiens garantida, enfrenta o Rangers em um jogo preparatório.

Quando o Tampa Bay receber o New York Rangers na última partida da temporada regular, na quarta-feira, o Lightning sabe que não precisará arrumar as malas depois do jogo.

Graças à derrota dos Canadiens por 4 a 2 para o Philadelphia Flyers na terça-feira, o Lightning (50-25-6, 106 pontos) garantiu o segundo lugar na Divisão Atlântica, e o Montreal (48-24-10, 106 pontos) terminará em terceiro. Os Canadiens iniciarão a série da primeira rodada dos playoffs em Tampa neste fim de semana.

Embora o Lightning, caso perca no tempo regulamentar para os Rangers, termine empatado em pontos com o Canadiens, o Tampa Bay leva vantagem no desempate por vitórias no tempo regulamentar (40-34).

Os Rangers (33-39-9, 75 pontos), que terminarão uma campanha desastrosa na última posição da Conferência Leste, têm um retrospecto de 1-1-0 contra o Lightning.

Os confrontos anteriores terminaram em goleadas. O New York venceu o Tampa por 7 a 3 em 12 de novembro, enquanto o Lightning deu o troco com uma vitória por 4 a 1 fora de casa contra o Rangers em 29 de novembro.

Tempos sombrios estavam por vir para os Rangers após a Black Friday.

A equipe do técnico Mike Sullivan ficou de fora da disputa por uma vaga de repescagem após um período de três meses, entre dezembro, janeiro e um fevereiro encurtado devido aos Jogos Olímpicos de Inverno, com um retrospecto de 10 vitórias, 17 derrotas e 5 empates.

Na segunda-feira, os Rangers celebraram a carreira do goleiro Jonathan Quick, que se aposentou e fez sua última partida. No entanto, perderam por 3 a 2, com o Florida Panthers jogando de forma defensiva e convertendo três de seus 16 chutes a gol, superando o vencedor do Troféu Conn Smythe de 2011-12.

"Achei que o Quicky jogou bem por nós", disse Sullivan, cujo grupo todo vestia a camisa número 32 do goleiro no aquecimento. "Obviamente, hoje à noite era uma celebração para ele... Ele é uma inspiração para todos nós, pelo seu exemplo e pela maneira como se comporta. De muitas maneiras, ele personifica o que esperamos nos tornar como grupo."

"Sua ética de trabalho, sua atenção aos detalhes, sua atitude simplesmente incrível. Seu profissionalismo não tem igual. ... Todos nós nos beneficiamos por termos tido a oportunidade de trabalhar com ele."

O Lightning conquistou uma vitória por 4 a 3 na prorrogação contra o Detroit Red Wings na segunda-feira, ajudando a equipe a se manter na disputa com o Montreal após desperdiçar uma vantagem de dois gols no início do terceiro período.

Nikita Kucherov marcou aos 27 segundos da prorrogação, na primeira posse de bola de sua equipe, finalizando uma jogada de passe e contra-ataque criada por Brayden Point, resultando em uma situação de dois contra um que garantiu a vitória.

O técnico do Lightning, Jon Cooper, acredita que Kucherov deveria receber um segundo Troféu Hart, após ter conquistado o primeiro na temporada 2018-19. Ele lidera o Tampa Bay em gols (44), assistências (86) e pontos (130).

"Há jogadores fabulosos nesta liga... Ele é extremamente importante para nós", disse Cooper depois que sua equipe se colocou em posição de controlar sua vaga nos playoffs neste fim de semana. "Dá para defender vários outros caras? Sim. Mas acho que é bem evidente que Kuch se destacou este ano e que ele deveria ser o escolhido."

O goleiro do Lightning, Andrei Vasilevskiy, conseguiu desviar com a ponta do pé a tentativa de Alex DeBrincat em um contra-ataque no primeiro lance da prorrogação, mantendo a partida viva e levando ao gol da vitória de Kucherov nove segundos depois.

Forte candidato ao Troféu Vezina, Vasilevskiy lidera a NHL em vitórias e possui um recorde de 39-15-4. O vencedor do Vezina de 2018-19 ostenta uma média de 2,31 gols sofridos por jogo (a segunda melhor da liga) e uma porcentagem de defesas de 0,912 (empatado em terceiro).

--Mídia de Nível de Campo