O movimento juvenil destaca o primeiro acampamento de Kara Lawson nos EUA.

DURHAM, NC -- Paige Bueckers já tem um apelido para si mesma e para as outras nove jogadoras que farão sua estreia na seleção feminina de basquete dos EUA neste fim de semana em Duke: "O Corpo Jovem e Turbinado".

"É esse tipo de clima que queremos trazer para este acampamento", disse Bueckers.

Com ou sem apelido, não foi difícil identificar que este período de treinos — o primeiro sob o comando da treinadora dos Blue Devils, Kara Lawson — marca um momento de transição para a Seleção Americana, que conquistou oito medalhas de ouro olímpicas consecutivas.

Na manhã de sexta-feira, dentro do Krzyzewski Center, com vários técnicos e funcionários da WNBA assistindo das laterais, a quadra estava repleta de algumas das estrelas em ascensão mais reconhecidas do esporte.

Treinando com a equipe pela primeira vez ao lado de Bueckers, a Novata do Ano da WNBA, estavam Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Rickea Jackson, Sonia Citron, Veronica Burton, Kiki Iriafen e os talentos universitários Lauren Betts, da UCLA, e JuJu Watkins, da Universidade do Sul da Califórnia.

Watkins não participou de nenhum treino ou jogo-treino na quadra enquanto se recupera de uma lesão no ligamento cruzado anterior sofrida em uma partida do Torneio da NCAA em março. Sua inclusão é um sinal de que ela faz parte dos planos e do futuro da Seleção Americana para os Jogos Olímpicos de 2028 em Los Angeles.

"Significa muito, significa tudo para mim", disse Watkins. "Isso me dá confiança em mim mesma também, mesmo não estando jogando, poder ter experiências como essa."

Clark, indiscutivelmente a maior estrela do esporte e responsável pelo aumento da audiência e da presença de público na WNBA, enfrentou suas próprias lesões na última temporada. Lidando com problemas no tornozelo, na coxa e na virilha, ela perdeu 31 jogos pelo Indiana Fever.

A talentosa jogadora de basquete afirmou na sexta-feira que está 100% recuperada e brincou dizendo que os arremessos que errou no treino foram apenas para se livrar da ferrugem. Quando a temporada da WNBA terminou, Clark disse que jogar pela Seleção Americana era sua "prioridade máxima" nesta pré-temporada. Ela parecia radiante por estar no centro de treinamento vestindo as cores da bandeira americana.

"Aqui, todo mundo ama basquete, todo mundo quer ser o melhor. Você simplesmente sente essa energia", disse Clark. "Não é algo que se fale muito sobre isso. É simplesmente a maneira como todos competem e querem melhorar. No fim das contas, isso eleva o jogo de todos, inclusive o meu. É nesse tipo de ambiente que você quer estar."

Assim como Clark e Bueckers, Reese trouxe uma nova legião de fãs para a WNBA e desempenhou um papel importante no crescimento da popularidade da liga. A jogadora, que costuma conseguir duplos-duplos, já participou de acampamentos nacionais para jovens e está aproveitando esta oportunidade para aprender tudo o que puder com as líderes que estão consolidadas na Seleção Americana há muitos anos, como Lawson e a diretora administrativa Sue Bird.

"Somos as jovens que estão chegando e tentando entender o que significa o basquete dos EUA", disse Reese. "É uma honra estar aqui. Eu vi a Kara jogar pela seleção dos EUA, vi a Sue jogar pela seleção dos EUA, e poder seguir os passos delas e estar aqui como a próxima geração é muito legal. ... Estou aqui para trabalhar."

Para ensinar os novatos, definir o tom e compartilhar o significado de fazer parte da Seleção Americana, estão algumas veteranas condecoradas, incluindo a ex-estrela de Duke e bicampeã olímpica Chelsea Gray.

A armadora do Las Vegas Aces, que vem de uma temporada em que conquistou seu quarto título da WNBA, estava feliz por estar de volta a Durham e animada para ser treinada por Lawson, mas também expressou a disposição de servir como mentora para as novatas.

"Esses jovens sabem jogar basquete", disse Gray. "Eles são muito competitivos, são muito bons. O que eu acabei de dizer para eles é: divirtam-se, aproveitem o momento, compitam. Esses anos passam rápido. Então, abracem a mudança, o desconforto e divirtam-se."

--Mitchell Northam, Field Level Media