O treinador Bill Mott se deleita com o triunfo do Sovereignty no Kentucky Derby

LOUISVILLE, Kentucky — Bill Mott parecia estar planando no ar ao entrar no campo interno de Churchill Downs no início da noite de sábado. Momentos antes, seu cavalo Sovereignty venceu o Derby de Kentucky.

Ele exibiu um sorriso radiante enquanto passava pela multidão de simpatizantes para chegar ao círculo dos vencedores com o jóquei Junior Alvarado, o gerente de corrida da Godolphin LLC, Michael Banahan, e outros ligados ao vencedor da 151ª Corrida pelas Rosas.

A Godolphin, gigante mundial do automobilismo, comemorou sua primeira vitória no Derby após 26 anos de tentativas. Foi a primeira vitória de Alvarado no Derby ou em qualquer corrida da Tríplice Coroa, e a segunda de Mott. No entanto, ele tinha bons motivos para encarar essa como a primeira.

Seis anos atrás, o Kentucky Derby ficou em suspenso por 22 minutos enquanto os comissários revisavam a corrida. Mott's Country House terminou em segundo lugar, atrás de Maximum Security, mas ele seria declarado vencedor após Maximum Security ser considerado culpado de interferência em outros cavalos. A decisão de 2019 é considerada um dos resultados mais controversos na história de um século e meio da maior corrida de cavalos dos Estados Unidos.

Naquela noite, Mott chamou o resultado de "agridoce". Desta vez, não houve nada de amargo.

"Assim está melhor", disse ele aos repórteres no sábado. "Eu disse depois que queria terminar em primeiro, cruzar a linha de chegada primeiro."

Não houve discussão sobre a corrida de sábado, com Alvarado montando Sovereignty com maestria. Com um pelotão de 19 cavalos, o Derby pode facilmente ser perdido na largada, com os cavalos convergindo. Isso poderia ter acontecido, já que Chunk of Gold se inclinou para Sovereignty um passo à frente na corrida. Alvarado e seu cavalo ficaram espremidos entre Chunk of Gold e Sandman.

Em vez disso, o desastre foi evitado quando Alvarado segurou Sovereignty. Vindo do portão 16, eles estavam longe do trilho no início da corrida. Eles chegaram lá antes da primeira curva, mas estavam em 16º após um quarto de milha. Na marca de três quartos de milha na corrida de 1 1/4 de milha, eles estavam em 17º — quase 10 corpos atrás do líder Citizen Bull.

O Journalism, favorito por 3 a 1, também se mantinha na retaguarda e estava 2,5 corpos à frente de Sovereignty, faltando apenas 800 metros para o final. Alvarado sabia que teria que ficar de olho no vencedor do Derby de Santa Anita para ter uma chance.

"A cada movimento que eu fazia, aquele cavalo estava lá para mim", disse Alvarado. "Devo dizer que fiz provavelmente seis, sete ou oito pequenos movimentos, e ele estava lá para mim em todas as ocasiões."

Journalism e Sovereignty ficaram em terceiro e quarto lugares, respectivamente, logo atrás de Owen Almighty e Neoequos, faltando 400 metros para o final. Ambos estavam abrindo caminho e, na reta final, assumiram a liderança, com Sovereignty dando sinais de que estava se distanciando.

A transmissão da corrida continuou em loop durante toda a coletiva de imprensa pós-corrida, e mesmo com as perguntas surgindo, Mott continuou dando uma olhada na tela. O sorriso continuava estampado em seu rosto.

"Eu nunca me canso disso, sabe?", disse ele, provocando risos. "É realmente ótimo de assistir. ... Na verdade, estou fascinado pela viagem que ele fez."

Mott, de 71 anos, atua no ramo de corridas há décadas. Ele já ganhou quatro vezes o Prêmio Eclipse de melhor treinador e demonstrou consistência, tendo conquistado o prêmio em 1995, 1996, 2011 e dois anos atrás. Em 1998, tornou-se o treinador mais jovem a ser introduzido no Hall da Fama das Corridas e, por anos, foi o treinador de maior sucesso de Churchill Downs.

Agora, o nativo de Dakota do Sul, cuja primeira experiência com a corrida foi ouvir o Derby de 1967 no rádio de um caminhão, é bicampeão do Derby.

"Nunca imaginei que estaria aqui", disse ele. "Nunca imaginei que estaria em Churchill Downs."

Por mais importante que a vitória de sábado tenha sido para Mott, também foi importante para Godolphin, embora o início do estábulo nas corridas tenha sido completamente diferente do de Mott, já que foi fundado pelo governante de Dubai, Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, há 33 anos.

"Esperamos vencer esse tipo de corrida?", disse Banahan. "Não, não esperamos. Só esperamos ter bons cavalos para dar a eles a oportunidade. ... É apenas uma oportunidade de dar a esses cavalos a melhor chance possível, e se conseguirmos um bom o suficiente para vencer o Derby, fantástico."

Banahan observou que foram necessários anos estáveis para vencer as grandes corridas. Godolphin só conquistou seu primeiro Derby de Epsom na Inglaterra há sete anos.

"É preciso um cavalo muito, muito bom para vencer essas corridas, e tivemos a sorte de ter Sovereignty capaz de mostrar seu verdadeiro talento hoje."

--Steve Bittenbender, Mídia de Nível de Campo