Ohio State se reestrutura para 2026 com uma agenda brutal pela frente.

Ohio State não reconstrói; ela se reestrutura. Mas com um calendário potencialmente traiçoeiro, principalmente fora de casa, talvez precisem repensar sua definição de uma temporada de sucesso.

É plausível que os Buckeyes (12-2 em 2025) fiquem indecisos no domingo da seleção, esperando que o comitê do CFP veja com bons olhos uma equipe com três derrotas.

Isso representa o extremo de uma programação que inclui jogos fora de casa contra times ranqueados como Texas, Iowa, Indiana e USC, e jogos em casa contra Oregon e Michigan, duas outras equipes que figuram no Top 25 da ESPN na pré-temporada. Adicione a isso a possibilidade de uma final da Big Ten, provavelmente contra um adversário entre os 10 melhores, e a tensão pode ser palpável em Columbus no primeiro fim de semana de dezembro.

É claro que muitos especialistas colocam os Buckeyes em primeiro lugar em suas pesquisas de pré-temporada, apesar de terem três jogadores de defesa, dois deles linebackers, selecionados entre os 11 primeiros do draft da NFL de 2026. Nem mesmo a chegada de um novo coordenador ofensivo altera as opiniões dos analistas.

Independentemente do que aconteça com os Buckeyes, eles não podem dizer que não foram testados, uma crítica comum dirigida a eles na temporada passada, quando Ohio State terminou a temporada regular invicto, inclusive quebrando uma sequência de quatro derrotas consecutivas para Michigan.

Então veio a pós-temporada que frustrou as esperanças de títulos nacionais consecutivos. Primeiro, a dolorosa derrota por 13 a 10 para Indiana na final da Big Ten, seguida pela humilhante derrota por 24 a 14 para Miami nos playoffs.

Segundo o especialista em futebol americano universitário Phil Steele, Ohio State teve a 24ª tabela de jogos mais difícil na temporada passada, mas em sua revista anual de prévias, ele classifica a dificuldade da tabela dos Buckeyes em 6º lugar nesta temporada. O Texas, aliás, está em primeiro lugar.

Os Buckeyes terão que superar o êxodo para a NFL do wide receiver Carnell Tate, que foi a quarta escolha para o Tennessee, assim como do linebacker Arvell Reese (5ª escolha, New York Giants), do linebacker Sonny Styles (7ª escolha, Washington) e do safety Caleb Downs (11ª escolha, Dallas).

Onze jogadores dos Buckeyes foram selecionados no draft, mas este é Ohio State, e sempre há um jogador esperando para ser escolhido, e esse deve ser o caso novamente, semelhante ao início da temporada de 2025, quando o então coordenador defensivo estreante Matt Patricia teve que substituir oito titulares e tudo o que os Buckeyes fizeram foi liderar a nação em pontos marcados e defesa total.

Agora, os cornerbacks Devin Sanchez e Jermaine Mathews, o defensive tackle Eddrick Houston e o defensive end Kenyatta Jackson Jr. estão cotados para papéis de destaque.

Patricia está de volta para uma segunda passagem e o técnico Ryan Day, assim como fez com Patricia, optou por um profissional com experiência na NFL ao nomear o ex-técnico do Atlanta Falcons e coordenador do Pittsburgh Steelers, Arthur Smith, como coordenador ofensivo para substituir Brian Hartline, agora técnico do South Florida.

O elenco de Smith está repleto de opções, a começar pelo excelente recebedor Jeremiah Smith, em sua terceira e última temporada em Columbus. O veterano recebedor Brandon Inniss retorna, e o jogador para ficar de olho é o calouro cinco estrelas Chris Henry , filho do falecido Chris Henry, que jogou cinco temporadas na NFL.

O responsável pelos passes desse talentoso grupo é Julian Sayin. Embora tenha ficado em quarto lugar na votação do Troféu Heisman como calouro na temporada passada, ele será lembrado pelos momentos em que ficou paralisado diante das linhas defensivas de Indiana e Miami.

A linha ofensiva, que dominou essas partidas, conta com o retorno de quatro titulares motivados, e Arthur Smith ajudará a aliviar a pressão sobre Sayin, priorizando o jogo terrestre com o jogador do segundo ano, Bo Jackson, liderando o ataque.

Os Buckeyes descobrirão na segunda semana da temporada – depois de vencerem o Ball State – o quão bons são quando viajarem para Austin em 12 de setembro. Os Longhorns, classificados em segundo lugar atrás de Ohio State na pesquisa da ESPN, buscarão vingança pelas derrotas na semifinal do CFP de 2024 e na estreia da temporada passada, que, segundo eles, custaram-lhes uma vaga nos playoffs.

Ohio State terá um jogo mais tranquilo contra o Kent State, do mesmo estado, e depois receberá o Illinois, time que teve uma campanha de 9-4 em 2025. Outro time com campanha de 9-4 está no calendário quando os Buckeyes viajarem para Iowa para enfrentar os Hawkeyes, 25º colocados no ranking, no sempre difícil Kinnick Stadium.

Após receber Maryland, os Buckeyes vão enfrentar o atual campeão nacional Indiana (6º colocado) em 17 de outubro, antes de um fim de semana de folga para se prepararem para viajar e enfrentar a 13ª colocada USC em 31 de outubro.

A situação não fica mais fácil para os Buckeyes quando o time número 4, Oregon, visita Columbus uma semana depois, antes de Northwestern vir ao estádio. Em seguida, vem uma viagem a Nebraska antes de o time número 15, Michigan, encerrar a temporada regular no Ohio Stadium, buscando repetir a épica vitória sobre os Buckeyes em 2024.

Certamente existem obstáculos pelo caminho, mas com um playoff de 12 times, os Buckeyes têm uma margem de erro, embora essa margem seja significativamente reduzida se eles não conseguirem vencer o Texas.