O Cleveland Guardians pode ser a Cinderela do beisebol neste mês de outubro.

A Major League Baseball (ou seja, o comissário Rob Manfred) queria transformar a pós-temporada em algo semelhante ao Torneio Universitário de Basquete Masculino da NCAA na era pré-NIL e, por Deus, a Major League Baseball (ou seja, o comissário Rob Manfred) transformou a pós-temporada em algo semelhante ao Torneio Universitário de Basquete Masculino da NCAA na era pré-NIL.

A pós-temporada do beisebol, com 12 times, começa esta tarde e é fácil imaginar uma eliminação rápida para todos os participantes, assim como um caminho para o campeonato para todos, exceto o Houston Astros. Desculpe, mas o primeiro time a se classificar para os playoffs com uma campanha negativa é o equivalente, neste torneio, ao azarão número 16, que está apenas feliz por estar ali.

Não há nenhum azarão de verdade nos playoffs — mas o Cleveland Guardians, campeão da Divisão Central da Liga Americana, se qualifica como uma espécie de Cinderela do March Madness, capaz de superar seu modesto perfil e fazer uma campanha emocionante rumo ao título.

Mantendo a terminologia do basquete universitário, os Guardians não são o único time de conferência menor na disputa. Para grande desgosto de Manfred e considerando os argumentos que ele vem usando em meio à paralisação interminável, os playoffs deste ano estão repletos de times considerados "Davids" tentando derrotar os gigantes Los Angeles Dodgers e New York Yankees.

Quatro equipes classificadas para os playoffs terminaram a temporada classificadas entre as 12 piores da liga em termos de folha salarial, de acordo com o USA Today — incluindo o Tampa Bay Rays (25º), cabeça de chave número um, e o Milwaukee Brewers (19º).

Mas os Rays e os Brewers são os Gonzagas do beisebol, programas que sempre superam as expectativas . Os Guardians, com a menor folha salarial do esporte, além do maior jejum de títulos, são muito mais parecidos com as potências de médio porte cuja falta de recursos sempre fica evidente no torneio.

Esta é a nona vez que os Guardians chegam aos playoffs nas últimas 14 temporadas, tendo superado a Série Divisional apenas duas vezes nesse período. A equipe de 2016 perdeu uma Série Mundial clássica de sete jogos para o Chicago Cubs, enquanto a edição de 2024 foi derrotada pelos Yankees em uma ALCS de cinco jogos.

Mas parece que este é o ano em que a fórmula dos Guardians — um elenco de arremessadores excepcional tentando compensar um ataque fraco — finalmente poderá funcionar em outubro.

Os Guardians garantiram a segunda folga na primeira rodada da Liga Americana, o que lhes permite alinhar sua rotação de arremessadores — liderada pelo líder em strikeouts da Liga Americana, Gavin Williams, e pelo novato All-Star Parker Messick — para a série melhor de cinco da ALDS, enquanto os Astros ou o Chicago White Sox (os outros times com a menor folha salarial no torneio) já estarão improvisando seus arremessadores.

E enquanto os Guardians estão em posição de chegar à ALCS com o mínimo de desgaste, o outro lado da chave da Liga Americana está repleto de gigantes da Divisão Leste se enfrentando. Os Yankees e o Boston Red Sox , que tiveram a segunda e a terceira melhores campanhas na Liga Americana, batalharão na outra série de repescagem para determinar quem enfrentará os Rays.

Os 678 runs e o OPS de 0,696 do Cleveland são os mais baixos entre os times classificados para os playoffs, enquanto seus 162 home runs são o segundo menor número, à frente apenas do Milwaukee Brewers. Mas as médias da liga principal nesta temporada foram de 726 runs, um OPS de 0,719 e 186 home runs, então a diferença entre o Guardians e os demais não é tão grande.

Os Guardians também chegam aos playoffs em meio a uma retomada ofensiva. Cleveland registrou um OPS de 0,721 e uma média de 4,5 corridas por jogo após o All-Star Break, um aumento em relação ao OPS de 0,679 e à média de 4,0 corridas por jogo anteriores.

O campeão da Liga Nacional provavelmente será o favorito ao título da Série Mundial daqui a algumas semanas. Mas ninguém está em melhor posição do que Cleveland para ser o campeão azarão que o beisebol precisa para enfrentar um dos invernos mais incertos de sua história.