Os Flyers em ascensão e os Penguins liderados por Sidney Crosby trazem a rivalidade de volta aos playoffs.

Pela primeira vez em oito temporadas e pela oitava vez no geral, o Pittsburgh Penguins e o Philadelphia Flyers se enfrentarão nos playoffs da Stanley Cup, com o jogo de abertura da série da primeira rodada acontecendo na noite de sábado em Pittsburgh.

O mais recente capítulo da Batalha da Pensilvânia apresenta duas equipes encerrando longos jejuns de pós-temporada. Os Penguins chegaram aos playoffs pela última vez em 2022, mas, além disso, a última vitória da franquia em uma série foi em 2018, contra os Flyers.

A última vez que o Philadelphia chegou aos playoffs foi em 2020. No entanto, Travis Konecny, Sean Couturier e Travis Sanheim são os únicos jogadores remanescentes daquele elenco.

Este time dos Flyers surpreendeu alguns ao chegar aos playoffs, mas conquistou sua vaga graças ao ótimo desempenho na reta final. O time do técnico Rick Tocchet teve uma campanha de 18-7-1 após as Olimpíadas, saindo da sexta posição na Divisão Metropolitana — oito pontos atrás do então terceiro colocado New York Islanders — para ultrapassar o Washington Capitals, o Columbus Blue Jackets e os Islanders, garantindo a última vaga nos playoffs da divisão.

De acordo com o EliteProspects.com, os Flyers podem ser o terceiro time mais jovem em média de idade nos playoffs, mas Tocchet afirmou que as últimas semanas têm tido uma atmosfera típica de pós-temporada. Agora, a questão é quanta margem de erro o técnico dará aos seus jogadores mais jovens quando a pressão aumentar, especialmente contra um time experiente como os Penguins.

"Não quero que esses caras fiquem nervosos se cometerem um erro", disse Tocchet. "Se eu os deixar nervosos, não estarei fazendo meu trabalho direito."

Um dos jovens jogadores que se destacou foi Porter Martone, que se juntou ao clube no final de março. Ele marcou 10 pontos (quatro gols e seis assistências) nos últimos oito jogos dos Flyers, com pontos em cada um dos últimos seis.

Tocchet já escolheu Dan Vladar para o gol. Vladar jogou seis partidas seguidas no início deste mês, com um retrospecto de 5 vitórias e 1 derrota e uma porcentagem de defesas de 92,1%. Ele sofreu apenas seis gols nessas cinco vitórias e fará sua estreia nos playoffs.

O goleiro tcheco enfrentou os Penguins seis vezes em sua carreira. Ele tem um retrospecto de 2-3-1, com uma porcentagem de defesas de 0,899 e uma média de 3,10 gols sofridos por jogo.

Pittsburgh tem uma dúvida sobre quem será seu goleiro titular. Arturs Silovs e Stuart Skinner dividiram a posição durante a temporada regular. Skinner, adquirido durante a temporada junto ao Edmonton em troca de Tristan Jarry, disputou duas finais consecutivas da Stanley Cup, mas Silovs também tem experiência em playoffs adquirida em sua passagem por Vancouver.

Embora Skinner tenha mais experiência, ambos se saíram bem contra os Flyers. Skinner tem um retrospecto de 5-1-2 em oito jogos, com uma porcentagem de defesas de 0,913 e uma média de 2,45 gols sofridos por jogo, enquanto Silovs tem 1-0-1, com uma porcentagem de defesas de 0,944 e uma média de 1,92 gols sofridos por jogo.

Enquanto os Flyers contam com jovens talentos, os Penguins têm um núcleo de jogadores na casa dos 30 anos buscando uma última chance de conquistar a Copa. Sidney Crosby e Evgeni Malkin somam três títulos em quase duas décadas juntos na Cidade do Aço. Apesar de terem 38 e 39 anos, respectivamente, eles continuam liderando a equipe; Crosby liderou o time com 74 pontos em 68 jogos, enquanto Malkin fez 61 em 56.

O técnico estreante Dan Muse disse que a liderança tem suas vantagens.

"Não preciso dizer nada", disse Muse na sexta-feira. "Sei com certeza que os jogadores com experiência significativa em playoffs... vão desempenhar um papel importante, ajudando os novatos que estão participando pela primeira vez."

--Mídia de Nível de Campo