Os Nuggets, em meio a uma acirrada disputa pelas quatro primeiras posições, chegam a Phoenix em ótima fase.

Antes disputando ponto a ponto uma vaga nos playoffs, o Denver Nuggets e o Phoenix Suns, que jogam em casa, estarão em lados opostos da repescagem quando se enfrentarem na terça-feira.

Os Nuggets (44-28) venceram cinco dos últimos sete jogos após derrotarem o Portland Trail Blazers por 128 a 112 no domingo, algumas horas antes de os Suns (40-32) quebrarem uma sequência de cinco derrotas consecutivas ao vencerem o Toronto Raptors por 120 a 98.

Antes do jogo do Houston contra o Chicago Bulls na segunda-feira, o Denver estava empatado com o Houston Rockets (43-27) e o Minnesota Timberwolves (44-28) na quarta posição do Oeste. Denver, Minnesota e Houston estão em posição de desafiar o atual terceiro colocado, o Los Angeles Lakers (46-25). Os quatro primeiros colocados garantem a vantagem de jogar em casa na primeira rodada dos playoffs.

"Ainda temos bons times pela frente nesses 10 jogos, então precisamos vencer essas partidas", disse Cameron Johnson, ex-jogador do Suns e jogador do Denver, após marcar 19 pontos contra o Trail Blazers.

Os Suns aparentemente garantiram a sétima posição com 10 jogos restantes. As equipes que ficarem entre a sétima e a décima posição precisarão disputar vagas nos playoffs através do torneio de repescagem.

"Nos colocamos em uma posição difícil para chegar à sexta posição", disse o armador do Suns, Devin Booker. "Acho que agora precisamos nos concentrar em jogar o basquete certo, o estilo certo de basquete. Aprender com os últimos cinco jogos e continuar avançando. O que quer que aconteça daqui para frente, se for um play-in, lidaremos com isso quando chegar a hora."

Booker marcou 25 pontos contra o Toronto, quando os Suns, em má fase, jogaram novamente sem os titulares Dillon Brooks (mão), Mark Williams (pé) e Royce O'Neale (joelho), além do principal cestinha vindo do banco, Grayson Allen (joelho).

Os Suns tinham uma vantagem de 18 pontos sobre os Raptors no intervalo e ampliaram essa vantagem para 30 no final do terceiro quarto, o que permitiu ao técnico Jordan Ott poupar Booker no quarto período para descansar o tornozelo direito que ele torceu na última jogada da derrota por 101 a 100 para o San Antonio em 19 de março.

"Era muito necessário, pude descansar durante todo o quarto período", disse Booker. "Será difícil jogar contra Denver em seguida, então qualquer descanso é bem-vindo agora."

Ott disse sobre Booker: "Obviamente, ele não está se sentindo bem fisicamente. Ele é nosso líder por um motivo, por causa do que faz diariamente."

No domingo, Collin Gillespie marcou 16 pontos e converteu quatro das 18 cestas de três pontos dos Suns. Os reservas Ryan Dunn e Rasheer Fleming combinaram para 23 pontos, 10 rebotes e cinco roubadas de bola.

Nikola Jokic conquistou seu 28º triplo-duplo da temporada ao final do terceiro quarto contra o Portland, terminando com 22 pontos, 14 rebotes e 14 assistências. Os Nuggets chegaram mais perto de estarem com o elenco completo do que em meses com o retorno do ala Peyton Watson.

Watson, que ficou afastado por seis semanas devido a uma lesão no tendão da coxa direita, marcou 14 pontos, além de seis rebotes e três assistências em 20 minutos vindo do banco. Jokic e Aaron Gordon perderam boa parte da temporada no início devido a lesões.

"Vamos ter paciência com o Peyton", disse o técnico dos Nuggets, David Adelman. "O Peyton não vai jogar 40 minutos e marcar o melhor jogador todas as noites na primeira semana em que voltar. Vai levar algum tempo."

Denver limitou Portland a 43 pontos no segundo tempo, e Jokic atribuiu isso a um aumento na intensidade defensiva.

"Precisamos usar as faltas, ser agressivos e testar a arbitragem", disse Jokic. "Quando começamos a jogar assim no segundo tempo, jogamos muito melhor."

--Mídia de Nível de Campo