Os veteranos Knights e os jovens Ducks se enfrentam na segunda rodada.

O Vegas Golden Knights e o Anaheim Ducks se enfrentaram 38 vezes nas últimas nove temporadas, mas nunca se encontraram nos playoffs da Stanley Cup.

Isso muda na noite de segunda-feira em Las Vegas, quando as duas equipes iniciam uma série melhor de sete jogos pela segunda rodada da Conferência Oeste.

Os Golden Knights, campeões da Divisão do Pacífico, que derrotaram o Utah Mammoth em seis jogos na primeira rodada, jogarão a segunda rodada pela sexta vez em nove temporadas.

O Anaheim, que eliminou Connor McDavid e o bicampeão da Conferência Oeste, Edmonton, em seis jogos, disputará sua primeira série de segunda rodada desde 2017. Naquele ano, os Ducks derrotaram os Oilers em sete jogos antes de perderem para o Nashville Predators na final da Conferência Oeste.

Vegas tem um histórico de 27-8-3 contra os Ducks, incluindo 15-3-1 em casa, mas o rival de divisão Anaheim venceu todos os três confrontos desta temporada, incluindo dois na prorrogação.

"Vai ser um confronto emocionante", disse o defensor Shea Theodore, escolha de primeira rodada do Ducks no draft de 2013, que foi negociado com Vegas antes da temporada 2017-18. "Eles são um ótimo time. Vendo como jogaram bem contra Edmonton, e o quão bem Edmonton tem jogado nos últimos anos, aquele seria um confronto difícil. Vai ser um teste duro."

O defensor Jackson LaCombe, em seu terceiro ano na liga e membro da equipe olímpica americana medalhista de ouro, liderou os Ducks na rodada de abertura com nove pontos e um saldo positivo de seis. Ele também foi elogiado por seu desempenho defensivo contra McDavid, que marcou apenas um gol e deu cinco assistências em seis jogos.

O ala esquerda Cutter Gauthier, de 22 anos, liderou a equipe com 41 gols na temporada regular e também contra os Oilers, com quatro gols. O pivô Leo Carlsson, segunda escolha geral do Draft da NHL de 2023, teve 29 gols e 38 assistências em 70 jogos, e o jogador de 21 anos deu sequência a essa boa atuação com três gols e cinco assistências contra Edmonton.

Os Ducks foram particularmente letais no power play, convertendo oito de 16 oportunidades (50%).

"Eles são um time rápido", disse o pivô do Vegas, Jack Eichel, que liderou os Golden Knights com nove pontos contra o Mammoth, depois de ter marcado 90 pontos, a maior pontuação da equipe na temporada regular. "Acho que, tendo jogado contra o Utah e melhorado ao longo da série em termos de algumas de nossas responsabilidades defensivas, podemos tirar alguma lição disso."

"Eles são um bom time. Estão sempre tentando criar jogadas através da sua defesa e ao seu redor", acrescentou o defensor dos Golden Knights, Noah Hanifin. "Eles são jovens. Também têm alguma experiência, principalmente na defesa. Vai ser muito divertido."

Esta é a primeira vez desde 2018 que o Anaheim disputa os playoffs da Stanley Cup.

"Agora que experimentamos o hóquei dos playoffs", disse Joel Quenneville, técnico do Anaheim em seu primeiro ano no cargo e que levou o Chicago Blackhawks a três títulos da Stanley Cup (2010, 2013 e 2015), "podemos sentir, neste momento, que é muito mais divertido jogar partidas que têm mais significado. E parece que a partir daí, essa sensação só aumenta."

Eichel deu um susto nos torcedores do Vegas no treino de domingo ao sair acompanhado pelos preparadores físicos com toalhas no rosto após ser atingido no lábio por um disco. No entanto, ele retornou para terminar o treino.

Vale destacar também o retorno do pivô William Karlsson aos treinos no domingo, após ele ter ficado afastado desde que sofreu uma lesão na parte inferior do corpo em 8 de novembro. O Vegas não divulgou informações sobre um possível retorno de Karlsson ao time. Karlsson, um jogador completo e peça fundamental tanto no power play quanto no penalty kill, também é um ex-jogador do Oregon Ducks, tendo sido contratado pelo Vegas junto ao Columbus Blue Jackets no draft de expansão.

"Ele não joga há um tempo. Eu já passei por isso", disse o capitão do Vegas, Mark Stone. "Não é a coisa mais fácil do mundo voltar direto para os playoffs. Mas ele é um patinador excepcional e está em ótima forma."

--Mídia de Nível de Campo