Sem Pulisic, sem problemas: a seleção masculina dos EUA venceu a Austrália por 2 a 0 e garantiu vaga nas oitavas de final.

SEATTLE -- O plano de Mauricio Pochettino de adotar uma visão de longo prazo para a campanha da seleção masculina dos Estados Unidos na Copa do Mundo de 2026 provou-se acertado nesta sexta-feira.

O técnico dos EUA manteve o astro Christian Pulisic no banco de reservas contra a Austrália, e sua equipe respondeu com uma vitória por 2 a 0 contra os Socceroos no Estádio de Seattle, garantindo aos americanos uma vaga na fase eliminatória.

Com Pulisic se recuperando de uma lesão na panturrilha sofrida na vitória na estreia contra o Paraguai, Pochettino optou por escalar Folarin Balogun e Ricardo Pepi no ataque. A dupla pressionou constantemente a Austrália, que teve dificuldades para conter a velocidade dos americanos, mesmo jogando com cinco defensores.

Foi Balogun quem abriu o placar com uma arrancada pela esquerda aos 11 minutos. Seu passe para a pequena área era para Pepi, mas não chegou ao alvo. Isso porque o zagueiro do Swansea City, Cameron Burgess, interceptou a bola, que desviou nele e passou pelo goleiro Patrick Beach.

"(Pochettino) sempre nos deu ideias diferentes para atacar. Então, jogar com o Pepi hoje não foi uma surpresa", disse Balogun, que acrescentou que não sabia da situação de Pulisic até antes da partida. "Não era como um plano B antes da lesão do CP. Não me pareceu isso."

"Parecia apenas mais uma solução para ganhar o jogo."

Foi o segundo gol contra que os americanos aproveitaram em dois jogos e deu o tom para o resto da partida. Os EUA ampliaram o placar quando o zagueiro Alex Freeman cabeceou a bola para o fundo das redes, sem chances para Beach. Inicialmente marcado como impedimento, o lance foi revertido pelo VAR.

A vitória deu aos americanos (2-0-0) seis pontos no Grupo D, garantindo a classificação dos EUA independentemente do resultado da última partida da fase de grupos. A Austrália (1-1-0) segue na disputa pela classificação, com seu último jogo da fase de grupos marcado para quinta-feira contra o Paraguai.

Se a Turquia empatar ou perder para o Paraguai ainda hoje, os Estados Unidos garantirão o primeiro lugar do grupo. Os EUA enfrentam a Turquia na quinta-feira.

Apesar de Pulisic ter sido visto no treino da equipe na quarta-feira, Pochettino afirmou após a partida que era "impossível" para ele jogar na sexta-feira. Embora tivesse dito no início da semana que Pulisic enfrentaria a Turquia caso não pudesse jogar contra a Austrália, após o jogo ele apenas expressou a esperança de que Pulisic pudesse "ajudar a equipe o mais rápido possível".

Para Balogun, a sexta-feira representou mais um início arrasador na Copa do Mundo, que começou com dois gols contra o Paraguai. Ele também ajudou a forçar um gol contra nessa partida, tornando os Estados Unidos a primeira seleção na história da Copa do Mundo a se beneficiar de gols contra em jogos consecutivos.

O terceiro gol de Freeman pela seleção veio poucos minutos depois de ele e o meio-campista australiano Paul Okon-Engstler terem recebido atendimento médico após uma colisão de cabeças. Filho do ex-jogador da NFL Antonio Freeman, que certa vez marcou um touchdown no mesmo estádio, Alex Freeman admitiu estar ansioso pela intervenção do VAR.

"Quando fiz o gol, olhei para trás e vi todos os meus companheiros de equipe correndo na minha direção", disse Freeman. "Pensei: 'Meu Deus, agora eles estão correndo'. E então, acabei correndo e comemorando com eles, e acho que isso me emocionou muito naquele momento."

Ambas as equipes conseguiram apenas dois chutes a gol. O primeiro dos australianos aconteceu no primeiro minuto de jogo, quando a tentativa de Mohamed Touré foi facilmente defendida pelo goleiro Matt Freese. Os americanos dominariam o restante do primeiro tempo.

O técnico australiano Tony Popovic tentou mudar o rumo da partida com três substituições após o intervalo. Isso incluiu a saída de Touré e a entrada de Nestory Irankunda e Connor Metcalfe no ataque. Embora os australianos tenham pressionado mais Freese no segundo tempo e criado vários momentos de perigo na frente do gol, não conseguiram balançar as redes.

De acordo com a FIFA, os Estados Unidos terminaram com uma clara vantagem na posse de bola, com 56%, enquanto a Austrália ficou com 33% e o restante foi disputado.

Foi também uma partida física, com o meio-campista americano Tyler Adams sendo alvo de várias entradas duras no primeiro tempo. Isso deu o tom para um jogo que teve um total de 28 faltas e sete cartões amarelos.

"Foi um jogo muito físico, com muitos desafios", disse Balogun. "Acho que o árbitro fez o possível para conter a situação, mas isto é uma Copa do Mundo. Então, é de se esperar que a paixão às vezes transborde. Mas acho que mantivemos a calma e fizemos uma atuação muito profissional."

Os Estados Unidos já venceram partidas diante de torcidas apaixonadas em Los Angeles e Seattle, e retornarão a Los Angeles para enfrentar a Turquia. O jogo de sexta-feira contou com um sobrevoo de helicóptero e uma torcida vibrante no estádio do Seattle Sounders, da MLS, cujos torcedores são conhecidos por permanecerem de pé durante toda a partida.

"Estou muito feliz que eles tenham podido vir e criar essa atmosfera", disse Freeman. "E cantar essas músicas que nos acalmam e nos fazem aceitar o fato de estarmos aqui e termos algo tão incrível para fazer. E agora temos ainda mais coisas para fazer."

E se isso significa que o jogo contra a Turquia será uma batalha pela liderança do Grupo D ou se os EUA já garantiram essa posição, ainda há trabalho a ser feito antes da fase eliminatória.

"Nossa confiança está nas alturas. E eu sinto que para nós o importante é como podemos dar cada vez mais?", disse Freeman. "Então, agora, como podemos trabalhar até o próximo jogo e estar prontos para dar 100% e nos dedicarmos ao máximo novamente?"

--Derek Harper, Field Level Media