Neto de Muhammad Ali, Biaggio Ali Walsh está trilhando seu próprio caminho no MMA.

Há dez anos, neste mês, o mundo dos esportes de combate perdeu uma de suas figuras mais lendárias: Muhammad Ali. Nascido Cassius Clay, Ali se tornou uma figura central para muitos em diversos aspectos da vida. Ali era mais do que apenas um boxeador; ele era um showman, uma figura proeminente do Movimento pelos Direitos Civis nos EUA e alguém sempre disposto a defender suas crenças.

No mundo moderno das lutas, os netos de Ali assumiram o protagonismo nas competições. Enquanto Nico Ali Walsh escolheu seguir os passos do avô no boxe, Biaggio Ali Walsh está trilhando seu próprio caminho em um ambiente diferente: o mundo do MMA.

O lutador Ali Walsh, com um cartel de 4-1 e filiação ao PFL, tem luta marcada no PFL Austin contra Gamid Khizriev. Ao longo de sua trajetória no esporte, Ali Walsh compreendeu a pressão que carrega por conta do nome e legado de sua família, mas a equilibra controlando seu próprio destino e mantendo uma fé inabalável, assim como seu avô.

“Você é neto do Ali; há muita expectativa sobre você”, disse Ali Walsh em uma entrevista exclusiva ao Deadspin. “A forma como lido com a pressão é através da minha fé, da minha religião e da minha crença em Deus. O que eu gosto de fazer e o que me ajuda muito é aceitar o fato de que não posso controlar o resultado. As únicas coisas que posso controlar são o quanto eu treino e a minha capacidade de apertar o gatilho em um momento decisivo da luta, certo?”

"Sei que minha família ainda vai me amar. Sei que meu noivo ainda vai me amar. Para mim, o mais importante é a aceitação. A aceitação realmente me ajuda e tira essa pressão."

'Papoula'

É claro que, para Ali Walsh, Muhammad Ali não era apenas o lendário boxeador que travou batalhas épicas com alguns dos maiores pesos-pesados da história do boxe. Ele não era apenas o medalhista de ouro olímpico que se tornaria uma das figuras mais influentes que o esporte já viu. Ele não era apenas um homem que ensinou as pessoas a defenderem aquilo em que acreditam.

Acima de tudo isso, para Biaggio Ali Walsh, Muhammad Ali era simplesmente "Poppy".

Nascido em 1998, anos depois da carreira de boxe de Ali, Ali Walsh realmente não tinha noção do impacto que seu avô teve no mundo. Embora houvesse momentos em que a família aparecia em público – e, claro, sempre havia aplausos, autógrafos e fotos –, foi somente ao fazer um trabalho sobre seu avô na terceira série do ensino fundamental que Ali Walsh compreendeu quem ele realmente era.

“Aprendi muito sobre ele e sobre o que ele defendia em relação aos direitos civis, e sobre como ele se manifestava abertamente sobre suas opiniões políticas e crenças religiosas”, disse Ali Walsh. “Mas, mesmo assim, na terceira série, você só consegue ter uma noção superficial da influência que ele realmente teve. Quando criança, eu pesquisava sobre ele, lia sobre ele, assistia a documentários e coisas do tipo, e foi assim que eu o conheci como pessoa.”

Ali Walsh reforçou seus sentimentos ao descrever momentos em que assistia a algumas das lutas mais clássicas de Ali, com o próprio Ali mais velho presente na mesma sala. Ali Walsh sentia a incredulidade de que o homem que ele conhecia simplesmente como seu avô fosse uma das maiores figuras do boxe.

“Ele é como o Super-Homem para mim… ele é muito inspirador”, disse Ali Walsh. “Ele ainda me inspira e inspirou muita gente.”

O impacto de Ali na humanidade em geral foi sentido em outro nível por Ali Walsh, que tinha 18 anos quando o grande boxeador faleceu. Ali Walsh relembrou ter observado a comunidade em Louisville, vendo todas as pessoas comparecendo ao funeral de Ali e às celebrações de sua vida, aclamando o nome de Ali e defendendo um legado que vai além do ringue.

E para Ali Walsh, embora ele talvez não tenha vivido para ver o falastrão ousado e arrogante que era capaz de cumprir suas promessas – um estilo de promoção que influenciou muitos boxeadores, lutadores de MMA e lutadores profissionais da atualidade – suas memórias com a lenda são muito mais pessoais.

Ao observar Ali lutando contra o Parkinson, doença que eventualmente o levaria à morte, Ali Walsh compreendeu que a chave para se comunicar com seu avô seria obter reações dele. Para ajudar nisso, Ali Walsh e seu irmão, Nico, recorreriam a algo que Ali amava: a mágica.

Usando um kit de mágica Criss Angel Mindfreak que pertencia a Nico, os irmãos faziam truques de mágica para arrancar uma reação de alegria do avô.

Outra lembrança favorita de Ali Walsh é assistir ao filme King Kong de Peter Jackson ao lado de seu avô e ver a expectativa no rosto dele enquanto aguardava ansiosamente a aparição do personagem principal no filme.

Por fim, houve o tradicional jantar de Ação de Graças da família Ali, que evidenciou os fortes laços familiares enquanto todos se reuniam para comer e celebrar. Houve momentos em que Ali Walsh até mesmo viu seu avô socando um saco de pancadas, fascinado por vislumbrar seu avô em ação, ao vivo e em carne e osso.

Perdido antes do sucesso

Vindo de uma família com um nome prestigioso no mundo em geral, e especialmente no mundo do boxe, Ali Walsh afirma que existe um grande equívoco de que ele teve uma infância privilegiada. Embora muitos possam presumir que ele cresceu com riqueza e um caminho fácil para o sucesso, incluindo a frequência à prestigiosa Bishop Gorman High School em Las Vegas, Ali Walsh diz que isso está longe da verdade.

Quando os negócios foram mal no restaurante de Chicago de propriedade do pai de Ali Walsh, a família se mudou em um caminhão de mudança para Las Vegas, recomeçando a vida do zero, com apenas US$ 2.000 no bolso do pai de Ali Walsh.

Ali Walsh afirma que foram os sacrifícios de seus pais que tornaram as coisas possíveis para ele.

“A única razão pela qual conseguimos concluir o ensino médio na Bishop Gorman foi porque meus pais trabalharam dobrado e recebemos uma pequena ajuda da esposa do meu avô durante um semestre”, disse Ali Walsh. “A gente ouve essas coisas e pensa: ‘Ah, esse garoto provavelmente nasceu em berço de ouro e é um pouco arrogante ou convencido, sei lá’, mas isso não poderia estar mais longe da verdade. Só que ninguém sabe disso.”

Jogador de futebol americano, Ali Walsh atuou como running back e jogou na NCAA pelas universidades de Cal e UNLV. No entanto, lesões prejudicaram sua carreira, e vivenciar o que ele descreveu como a política do esporte azedou sua experiência.

O fim repentino de sua carreira como jogador de futebol levou Ali Walsh à depressão, com o jovem atleta sentindo-se em uma espiral descendente enquanto tentava descobrir quem ele era e o que viria a seguir.

“Eu não sabia o que fazer da minha vida”, disse Ali Walsh. “Eu achava que havia tanta expectativa em relação a mim por ser neto do Ali que eu poderia ter decepcionado meus pais e as pessoas que me amam. Para mim, era como se fosse liberdade, como se eu pudesse fazer o que quisesse. E morando em Las Vegas, é muito fácil se distrair, ir para a Strip, fazer besteiras e tomar decisões idiotas. E era isso que eu estava fazendo.”

À medida que Ali Walsh se adaptava ao trabalho na Adidas e como preparador físico, começou a trabalhar com lutadores. Buscando manter a forma física, Ali Walsh chegou à Xtreme Couture – uma decisão que mudaria sua trajetória para sempre. De repente, o trabalho deixou de ser apenas um compromisso e se tornou uma nova oportunidade.

“Foi aí que eu pesquisei no Google: '22 anos é muito velho para começar a treinar?'”, disse Ali Walsh. “Então eu pensei: 'Quer saber? Dane-se, vou levar o MMA a sério.'”

Após conversar com seus pais, Ali Walsh decidiu lutar como amador, perdendo sua estreia em junho de 2022. No entanto, uma luta amadora se transformou em sete, e ele encerrou sua trajetória no amadorismo com seis vitórias consecutivas – além de assinar com a PFL em 2022 – tornando-se profissional em 2024.

“Só quero ver até onde posso chegar neste esporte e também quero ser empolgante”, disse Ali Walsh. “Foi assim que entrei no esporte e agora estamos aqui, e eu adoro. Mudou minha vida, de verdade. Me aproximou de Deus.”

Lute como aqueles que derrotaram os maiores

Ali Walsh exibe tatuagens de uma borboleta e uma abelha como homenagem ao seu avô, fazendo referência à frase icônica que resumia o estilo de luta de Muhammad Ali. Ainda assim, Ali Walsh encontrou sua própria abordagem única no combate, especialmente ao lidar com o octógono em vez do ringue.

Ali Walsh diz que prefere um estilo mais agressivo, de pressão e de ataque, e que se inspira em lendas do boxe mexicano, como Canelo Alvarez e Julio Cesar Chavez.

Ao comparar seu próprio estilo com o de seu avô, Ali Walsh observa a ironia de lutar mais como os nomes que mais causaram problemas a Muhammad Ali no ringue, como Joe Frazier e Ken Norton.

“Eu pensava: 'Poppy era o melhor, certo? Quem o derrotou?'”, disse ele. “Quero lutar como os caras que o derrotaram – os melhores. Foi assim que desenvolvi meu estilo.”

“O mais legal das lutas é que o estilo nem importa, o importante é o que funciona para você. Quer dizer, você vê caras como o Sean Strickland – ele tem um estilo de luta clássico, um jab, e funciona para ele. Ele é o atual campeão peso-médio do UFC, e as pessoas vivem zombando do estilo dele, mas ele tem o cinturão.”

Humildade e o Teste da Riqueza

Ali Walsh agora alcançou o sucesso como profissional, ostentando um recorde de 4-1 após uma vitória rápida sobre Dash Harris no PFL Chicago em abril. E não é apenas a fé e a aceitação de Ali Walsh que o mantêm com os pés no chão; é também o maior conselho que ele se lembra de ter recebido de seu avô.

“Sempre seja humilde”, disse Ali Walsh. “Em todos os touchdowns que marquei no ensino médio, sempre entreguei a bola ao árbitro. Nunca comemorei, nunca provoquei ninguém. Eu era apenas o tipo de cara silencioso e implacável, mas sempre humilde.”

“Não importa o quão famoso eu fique, não importa. Sempre serei humilde. Sempre tratarei bem meus fãs. Sempre adorarei a Deus, ajudarei os necessitados e serei bom para as pessoas.”

Ali Walsh, aliás, vê alguns paralelos entre ele e seu avô na forte fé e humildade que marcaram suas vidas.

“Eu rezo todos os dias. Rezo pela minha saúde e pela saúde do meu oponente”, disse Ali Walsh. “Eu me esforço ao máximo para ser uma pessoa boa e justa todos os dias, porque no fim das contas… todos nós vamos morrer. Não vamos levar Lamborghinis e dinheiro conosco quando partirmos. Acredito que levamos boas ações e a forma como tratamos as pessoas. Alguns caras ficam tão importantes que acham que são descolados demais, sabe? Eles empurram os paparazzi, não dão autógrafos para os fãs. Chegam a ser malvados com os fãs.”

“Quando as pessoas conquistam fama e riqueza, é um teste de Deus. Você ainda será humilde? Ainda tratará as pessoas bem? Ainda adorará a Deus? Muitas pessoas falham nesse teste. Caras como o Poppy, eu acredito que passaram nesse teste. Ele nunca negou um autógrafo. Ele era muito amoroso e amava as pessoas, e é por isso que o chamavam de campeão do povo.”

Agora, Ali Walsh está se preparando para sua luta contra Khizriev no dia 18 de julho, em Austin, Texas. Ali Walsh sabe que Khizriev representará um desafio único, graças à sua abordagem focada no grappling. Ele espera manter a luta em pé e demonstrar o striking que o ajudou a conquistar diversas vitórias por finalização ao longo de sua trajetória no PFL até o momento.

“Ele vai tentar lutar agarrado, mas esse é o tipo de luta para a qual venho treinando desde que comecei, então estou muito animado”, disse ele. “O plano é fazer o que sei fazer e evitar o wrestling.”

Ali Walsh acrescentou que passou muito tempo praticando wrestling em uma de suas primeiras lutas profissionais e, embora tenha conquistado a vitória graças ao domínio de suas posições, as vaias da plateia o influenciaram a querer ser um artista enquanto luta – algo com que seu avô está muito familiarizado.

Muhammad Ali deixou um dos legados mais influentes e famosos, tanto dentro quanto fora do ringue.

“Quero mostrar como é quando um lutador confia em Deus e em suas habilidades. É esse o exemplo que quero dar”, disse Ali Walsh. “Quando você entra lá, calmo e com a mira afiada… quero mostrar isso, e o motivo de estar mostrando isso é a minha fé em Deus.”

“Essa confiança vem depois, certo? Quero ser um exemplo nesse sentido. 'Nossa, ele parece tão calmo, tão preciso, tão confiante.' Ah, então você o ouve falar sobre sua fé e sua crença em Deus. 'Ok, agora faz sentido ele estar tão bem e tão sereno.' Então, esse é o tipo de lutador e exemplo que quero dar. Vitórias e derrotas não me importam muito. Obviamente, quero entrar lá para vencer, mas quero ser aquele tipo de lutador que serve de exemplo, e é esse o exemplo que quero dar.”