Argentina, visiblemente emocionada, y Lionel Messi buscan revalidar su título mundial ante España.

NUEVA YORK -- Lionel Messi y Argentina intentarán convertirse en el primer equipo en revalidar un título de la Copa del Mundo desde 1962 en la final del domingo contra una selección española que podría contar con el mejor jugador de la próxima generación, Lamine Yamal.

El camino hacia el inicio del partido por la tarde en East Rutherford, Nueva Jersey, ha sido decididamente más emotivo para Argentina, que remontó dos veces y necesitó tiempo extra en ambas ocasiones durante la fase eliminatoria.

Eso incluyó dos goles en los últimos minutos, asistidos por el mejor jugador de la generación actual: Messi, de 39 años. Enzo Fernández y Lautaro Martínez marcaron en una dramática victoria por 2-1 sobre la ligeramente favorita Inglaterra en la semifinal del miércoles.

Pero el seleccionador Lionel Scaloni afirmó que las explosiones de emoción que han acompañado cada victoria son precisamente lo que se necesita para asimilar semejante racha, que bien podría ser la última de Messi. También refleja el apoyo masivo que ha recibido la Albiceleste en estadios de todo Estados Unidos.

"Hemos recuperado algo sumamente valioso: que la gente vea nuestros partidos por televisión, vista la camiseta argentina y se abrace", dijo Scaloni a través de un intérprete. "Sentimos mucho esa unidad. La gente está con nosotros, nos apoya y nos respalda. Y eso es muy emotivo para nosotros. Y es bueno expresar las emociones. Creo que eso es parte de la vida. Es parte de lo que somos. Y eso nos hace aún más humanos".

Increíblemente, Messi llega al fin de semana empatado con el francés Kylian Mbappé como máximo goleador del torneo con ocho tantos, y con cuatro asistencias, está a solo una de igualar a su compañero Michael Olise. (Francia se enfrenta a Inglaterra el sábado en el partido por el tercer puesto).

Tras ganar la Copa América en 2021 y 2024 con Argentina, Messi intenta ayudar a su país a convertirse en el tercer campeón mundial consecutivo, siguiendo los pasos de Italia en 1934 y 1938, y del Brasil de Pelé en 1958 y 1962.

Mientras tanto, sus compañeros de equipo han estado tratando de disfrutar del momento, un lujo que no se pudieron permitir en 2022 cuando tuvieron que soportar la presión de poner fin a una sequía de 36 años sin ganar la Copa del Mundo.

"Estoy disfrutando mucho más de este Mundial que del de Qatar", admitió el portero de 33 años, Emi Martínez, a través de un intérprete. "Y para mí, estar en mi quinta final con una selección nacional, bueno, no quiero restarle mérito. Estoy eternamente agradecido a mis compañeros y solo quiero disfrutar. Voy a saltar al campo con una sonrisa, porque esto es algo que muchos jugadores no pueden lograr".

Ni la selección italiana de 1938 ni la brasileña de 1962 se enfrentaron en la final a un rival tan venerado como los españoles, vigentes campeones de Europa y tres veces finalistas de la Liga de Naciones de la UEFA.

Salvo el empate 0-0 contra Cabo Verde en su debut, España rara vez se ha visto seriamente en peligro y dominó en la victoria por 2-0 en semifinales contra la favorita Francia.

Y lo han conseguido todo con un solo gol del joven de 18 años Lamine Yamal, que comenzó el torneo aún trabajando para recuperar su forma física de 90 minutos tras recuperarse de una distensión en el isquiotibial izquierdo sufrida a mediados de abril jugando para el FC Barcelona.

La presencia de Messi en el otro equipo provocará comparaciones para Lamine, cuyo único gol llegó en la victoria por 4-0 en la fase de grupos contra Arabia Saudí. Sin embargo, el seleccionador español, Luis de la Fuente, afirmó que la comparación no es acertada.

"Messi es un jugador único en la historia, un ejemplo a seguir para los jóvenes, por su actitud y su comportamiento", dijo De la Fuente a través de un intérprete. "Lamine tiene que ser Lamine Yamal, y la mejor manera de apoyarlo es ayudándolo a ser la persona que conocemos hoy, porque tiene un gran potencial y un gran futuro".

España busca su segundo título mundialista tras su triunfo en Sudáfrica en 2010 con una generación anterior.

Con Fabián Ruiz, Dani Olmo y Rodri en el centro del campo, este grupo es, sin duda, tan talentoso como aquel de 2010, aunque no necesariamente tan vistoso. Y ellos insisten en que están igual de decididos a dejar su propia huella.

"Estamos muy satisfechos con el proceso del equipo, pero somos mucho más ambiciosos", dijo Rodri a través de un intérprete. "Tenemos un gran reto por delante el domingo, un reto muy bonito para que esta generación se sienta orgullosa".

--Ian Nicholas Quillen, Field Level Media