Austin Hill se impone y logra la victoria en Talladega

TALLADEGA, Alabama - Una vez más, Austin Hill de Richard Childress Racing demostró ser el piloto a vencer en las grandes pistas de NASCAR con estilo de drafting, ya que el veterano se mantuvo fuera de la pista en un dramático reinicio en tiempo extra con dos vueltas restantes en Talladega (Alabama) Superspeedway para obtener la victoria en la United Rentals 250 del sábado.

El Chevrolet RCR No. 21 de Hill lideró 48 de las 100 vueltas, la mejor marca de la carrera, para asegurar la barrida de la temporada en el circuito de 2,66 millas, el circuito más grande de la NASCAR. El piloto de 31 años, originario de Georgia, se alzó con las dos victorias de etapa y la victoria por 0,105 segundos sobre Carson Kvapil, piloto de JR Motorsports Playoff. Esta victoria le otorga ahora 10 victorias en circuitos con drafting. Ya eclipsó el récord anterior establecido por los miembros del Salón de la Fama de la NASCAR Dale Earnhardt y Tony Stewart, quienes obtuvieron ocho victorias cada uno en ese tipo de circuito.

Aunque Hill ha sido eliminado de la contienda por el título de pilotos, su victoria del sábado garantiza a su equipo RCR un coche en el campeonato de propietarios de 2025.

"Si tienes alguna pregunta, y es verde-blanco-a cuadros, probablemente vayas al final (de la pista) debido a lo loco que fue el segundo y tercer carril al final", dijo un eufórico Hill después de bajar del capó de su Chevy, donde agitó las manos y alentó la fuerte reacción de la enorme multitud.

"Poder competir para Richard Childress siempre es especial, y poder conseguir victorias como esta", continuó Hill. "Cuando empezaron los Playoffs y nos eliminaron de esa manera, fue un golpe muy duro, pero una vez que supimos que aún competíamos por el campeonato de propietarios, decidí hacerlo igual que si fuera por el campeonato de pilotos.

"Poder asegurarnos e ir a Phoenix sabiendo que vamos por un campeonato de propietarios y poder intentar entregárselo a Richard Childress Racing significa muchísimo para mí".

Justin Allgaier, compañero de equipo de Kvapil en JR Motorsports y también piloto de Playoffs, terminó tercero. Este resultado aumentó la puntuación del vigente campeón lo suficiente como para asegurar una de las cuatro plazas elegibles para el Campeonato para la final de la temporada el 1 de noviembre en Phoenix.

Otro compañero de equipo de JR Motorsports, el novato Connor Zilisch, tuvo una mala actuación el sábado. Su Chevy JRM n.° 88 terminó 23.º, a tres vueltas del final, tras sufrir un accidente al final de la carrera. Pero la buena noticia para el ganador de la serie 10 y campeón de la temporada regular fue que su actuación le permitió obtener suficientes puntos para reclamar oficialmente su candidatura al campeonato. Si bien puso fin a una racha récord de 18 top 5 para el joven fenómeno, fue suficiente para darle la oportunidad de conseguir su primer título de la NASCAR.

Las dos últimas posiciones del campeonato se decidirán la próxima semana en el Martinsville (Va.) Speedway, aunque el equipo JR Motorsports ciertamente demostró la intensidad y el propósito que lleva adelante con la esperanza de decidir el campeonato completamente entre ellos.

Sammy Smith, piloto del Chevrolet JRM n.° 8, terminó noveno, pasando del último puesto entre los ocho pilotos de los Playoffs que llegaban a la carrera del sábado al quinto. Está a solo 11 puntos de Kvapil, quien ascendió al importante cuarto puesto de transferencia.

El compañero de equipo de Hill en RCR, Jesse Love, quien lideró 19 vueltas (solo superado por Hill el sábado), terminó décimo tras ceder su posición en la pista para repostar durante la precaución previa al reinicio en tiempo extra. Remontó posiciones para lograr el top 10, pero había estado entre los tres primeros, detrás de Hill y Allgaier. Llega a Martinsville tercero en la clasificación, con una ventaja de 40 puntos sobre el límite de los Playoffs.

"Un poco mundano", dijo Love sobre su resultado, reconociendo lo difícil que fue tomar la decisión de cargar combustible en las últimas vueltas. "Nada, ni bueno ni malo, pero obviamente nunca sabremos si fue la decisión correcta bajar a cargar combustible, pero tuve que confiar en mi instinto y no sabía si lo lograría o no".

"La verdad es que estuvo bastante reñido... Es una lástima, porque creo que teníamos un coche tan bueno como el de 21 (Hill). Creo que él fue un poco más agresivo que yo, pero hicimos lo que teníamos que hacer y no nos superamos hoy".

Se requirió tiempo extra cuando Smith, que circulaba por el carril central intentando adelantarse en los últimos segundos para ganar, empujó el parachoques delantero derecho de su Chevrolet n.° 8 desde el carril central hacia la parte trasera izquierda del Toyota de Aric Almirola, que estaba en el carril exterior. El resultado fue un accidente entre cinco autos que eliminó a Almirola, ganador de la carrera de la semana pasada, y obligó a la última sesión de tiempo extra de dos vueltas para decidir el trofeo.

Por la tarde, tres aspirantes a los Playoffs sufrieron problemas casi de inmediato al inicio de la carrera. Los dos coches del equipo Haas Factory Team, conducidos por Sheldon Creed y Sam Mayer, fueron eliminados tras sufrir daños importantes en el choque múltiple de ocho coches en la vuelta 15. Terminaron en los puestos 34.º (Creed) y 38.º (Mayer). El piloto de Playoffs de Joe Gibbs Racing, Brandon Jones, también estuvo involucrado en el accidente, pero logró mantener su Toyota n.º 20 en marcha, aunque varias vueltas por detrás. Terminó 26.º.

Jones ahora ocupa el sexto lugar en la clasificación, 20 puntos por debajo de la línea de corte antes de Martinsville. Mayer descendió del cuarto al séptimo lugar, a 22 puntos de Kvapil. Es la primera vez que cae por debajo de la línea de eliminación en esta etapa de los Playoffs. Creed se encuentra ahora 41 puntos por debajo de la línea de transferencia en el octavo lugar, y necesita una victoria crucial en Martinsville para mantener sus esperanzas de llegar a los Playoffs.

Como punto positivo de los resultados del sábado en Talladega, el novato de Kaulig Racing, Christian Eckes, terminó cuarto, su sexto top 5 del año. Y el quinto puesto del veterano Caesar Bacarella con el Chevy n.° 5 de Alpha Prime Racing fue su mejor actuación.

Blaine Perkins, Parker Retzlaff, Leland Honeyman, Smith y Love completaron el top 10.

La NASCAR Xfinity Series se traslada al Martinsville Speedway (Virginia) para la importante carrera IAA y Ritchie Bros. 250 del próximo sábado (7:30 p. m., hora del este, The CW Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio). Almirola es el actual ganador de la carrera.

-Por Holly Cain, especial para Field Level Media