Chandler Morris y el No. 19 Virginia se enfrentan a Missouri, con pocos jugadores, en el Gator Bowl

El número 19 Virginia puede alcanzar 11 victorias por primera vez en la temporada 122 del programa con una victoria contra Missouri en el Gator Bowl el sábado por la noche en Jacksonville, Florida.

Los Cavaliers (10-3) igualaron el récord de victorias de la escuela de 1989 al derrotar a su rival Virginia Tech el 29 de noviembre antes de perder ante Duke, un equipo no clasificado, en el partido por el campeonato de la Conferencia de la Costa Atlántica el 6 de diciembre, un revés que les costó un lugar en el College Football Playoff.

"Tenemos una gran oportunidad", dijo Tony Elliott, entrenador de Virginia en su cuarto año. "Jugamos contra un equipo de fútbol americano excepcional... y aún tenemos la oportunidad de lograr algo que nunca se ha logrado en este programa".

Virginia juega un bowl por primera vez desde la temporada 2019 y no ha ganado ninguno desde que blanqueó a Carolina del Sur en el Belk Bowl de 2018. Esa también fue la última vez que los Cavaliers vencieron a un equipo de la Conferencia del Sureste.

Missouri (8-4) está haciendo su quinta aparición consecutiva en un bowl bajo la dirección del entrenador en jefe Eli Drinkwitz y está buscando su tercera victoria consecutiva en un bowl.

"Este es un equipo especial que ha trabajado muy duro para llegar a esta posición y esperamos terminar la temporada con una nota alta", dijo Drinkwitz.

Las cuatro derrotas de los Tigres esta temporada fueron contra rivales clasificados en la SEC: Alabama, Vanderbilt, Texas A&M y Oklahoma. Terminaron la temporada regular con una victoria a domicilio por 31-17 contra Arkansas el 29 de noviembre.

La experiencia del mariscal de campo es la diferencia más notoria entre los participantes en el 81º Gator Bowl en el EverBank Stadium.

Chandler Morris, de Virginia, podría jugar su 47.º y último partido universitario. Esta es su primera temporada con los Cavaliers, su cuarta tras sus estancias en Oklahoma (2020), TCU (2021-23) y North Texas (2024). Solicitó un año adicional de elegibilidad en 2026, pero hasta el lunes, el gerente general de Virginia, Tyler Jones, declaró a The Daily Progress que la universidad no había recibido noticias de la NCAA.

Morris ha completado el 64.6% de sus pases para 2,802 yardas, con 16 touchdowns y nueve intercepciones en 13 titularidades esta temporada. Ha corrido para 245 yardas y cinco anotaciones.

Con el senior Beau Pribula ingresando al portal de transferencias, el suplente de primer año, Matt Zollers, será titular por tercera vez esta temporada con Missouri. Cuando Pribula se lesionó, Zollers fue titular en la derrota por 38-17 ante el entonces número 3 Texas A&M el 8 de noviembre y en la victoria por 49-27 contra Mississippi State el 15 de noviembre. Ha completado el 53% de sus pases para 402 yardas, con cuatro touchdowns y una intercepción.

En un desarrollo potencialmente incómodo, Virginia estaría entre los interesados en Pribula en el portal si Morris no consigue un séptimo año de elegibilidad. La apelación de Morris se basa en lesiones que limitaron sus jugadas en 2021 y 2022.

Missouri también estará sin el coordinador ofensivo Kirby Moore, quien dejó el equipo este mes para convertirse en el entrenador principal de Washington State, y dos de sus mejores receptores. Joshua Manning y Marquis Johnson, quienes se combinaron para 57 recepciones, 658 yardas y cuatro touchdowns, también están entrando al mercado.

Es probable que los Tigres dependan en gran medida del finalista del premio Doak Walker, Ahmad Hardy, quien lideró la SEC en yardas terrestres (1,560) en 2025 después de liderar el Sun Belt (1,351) en 2024 mientras estaba en Louisiana Monroe.

La defensa de Virginia, anclada por los linieros defensivos Mitchell Melton (10 tackles por pérdida, cinco capturas, tres balones sueltos forzados) y Daniel Rickert (8 TFL, 6.5 capturas), ocupó el sexto lugar en la ACC contra la carrera (111.1 yardas por juego) y tercero en defensa total (313.9).

Missouri ganó el único enfrentamiento anterior entre ambos equipos, venciendo a Virginia 31-7 en Columbia, Mo., en 1973.

--Medios de nivel de campo