Cómo Gary Bettman construyó el modelo que los dueños de equipos de la MLB anhelan

Probablemente no sería necesario administrarle suero de la verdad al comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, y a sus 30 co-jefes para que admitieran que su escenario soñado es algún día dirigir su deporte como Gary Bettman dirige la Liga Nacional de Hockey.

Bettman, por supuesto, consiguió su querido límite salarial mediante un cierre patronal a los jugadores durante toda la temporada 2004-05 y rompiendo el sindicato. Para colmo, lo volvió a hacer en la 2012-13, cuando una temporada de 48 partidos se salvó en el último segundo. Los dos últimos convenios colectivos se han negociado sin cierre patronal, porque cuando no hay una posición desde la que los empleados tengan que negociar, no hay necesidad de negociar realmente. ¡Eso es Norteamérica!

El tope salarial ha minimizado el salario de los jugadores (perdón, "siempre que haya certeza de costos"). Los jugadores mejor pagados durante la temporada 2003-04 fueron Peter Forsberg y Jaromir Jagr, cada uno con 11 millones de dólares. Esto representa más de 19 millones de dólares en fondos para 2026, o más de 3 millones de dólares más que lo que gana el pívot de los Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, como el jugador mejor pagado de la NHL esta temporada.

Cada franquicia vale ahora al menos mil millones de dólares . Las cuotas de expansión pasaron de 80 millones de dólares para los Columbus Blue Jackets y los Minnesota Wild a principios de siglo, a 500 millones de dólares para los Vegas Golden Knights en 2017, a 650 millones de dólares para los Seattle Kraken en 2021, y a 2 mil millones de dólares si la liga se expande a 33 o 34 equipos. (Alerta de spoiler: La liga se expandirá a 33, 34 o 36 equipos).

Con Manfred hablando abiertamente de expandirse a 32 equipos cuando se firme el próximo CBA (¡no contenga la respiración!), puede ver a los propietarios salivando por sus futuras carteras como Homer Simpson en un buffet libre.

La economía favorable para los dueños también se ha filtrado al calendario de la agencia libre y la fecha límite de traspasos, que son los dos eventos no deportivos más populares en cualquier deporte. Un límite estricto que elimina a cualquier Equipo Misterioso dispuesto a superar la oferta genera un mercado condensado y genera un frenesí de fichajes, ya que nadie quiere quedarse sin silla cuando la música se detiene.

La impresionante cifra de 55 jugadores firmaron contratos como agentes libres en la NHL entre el 1 y el 3 de julio del año pasado, incluyendo 52 en los dos primeros días. Nadie esperó hasta la víspera del campamento de entrenamiento para ver a Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund o Nikolaj Ehlers firmar con alguien.

En gran parte, gracias a que Manfred y los dueños crearon un problema que solo ellos pueden solucionar con un sistema económico diferente, solo 51 agentes libres de béisbol han firmado este invierno, una cifra que incluye a ocho jugadores que jugaron en el extranjero la temporada pasada. Jugadores como Luis Arraez, Eugenio Suárez, Framber Valdez y los futuros miembros del Salón de la Fama Max Scherzer y Justin Verlander siguen sin firmar, lo que recuerda a inviernos recientes en los que Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa y Carlos Rodón permanecieron en el mercado hasta enero, febrero o incluso marzo.

El mercado de traspasos de la NHL también se ha intensificado mucho antes de la fecha límite del 6 de marzo. Gran parte de ello se debe al próximo receso olímpico de tres semanas , que obliga a los equipos a evaluarse con mayor honestidad, especialmente con la escasa participación en los playoffs y un grupo claro de vendedores.

Gracias a la certeza del costo del límite salarial, los equipos no tienen que buscar plazas improbables en los playoffs con la esperanza de ganar dinero extra jugando en casa. Como resultado, los Vancouver Canucks llevan meses realizando liquidaciones, mientras que los New York Rangers, los Calgary Flames, los New Jersey Devils y los Columbus Blue Jackets han realizado operaciones de reestructuración o reconstrucción.

Puede que no sea un gran año para los que creen que "el límite salarial equivale a paridad", pero el hockey se encuentra, no obstante, en medio de un período de seis semanas en el que los aficionados hablan de los intercambios que se han producido y los que podrían producirse, todo ello mientras ven a los mejores jugadores del mundo enfrentarse en los Juegos Olímpicos.

Hablando de los Juegos Olímpicos, ese es otro sueño aparentemente alcanzable para Manfred y sus cojefes. Los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 están programados en Los Ángeles, y Manfred espera que él y el sindicato de jugadores puedan llegar a un acuerdo que permita la participación de los jugadores de Grandes Ligas.

Tal vez esta temporada de la NHL ofrezca una visión de lo que las Grandes Ligas de Béisbol podrían tener en 2028: un receso olímpico extendido a mitad de temporada, una oleada de intercambios de antemano y una Hot Stove League que sea algo más que fría como el hielo, todo con pagos de expansión de mil millones de dólares en el horizonte.

Todo lo que Manfred y sus compañeros jefes tienen que hacer para llegar allí es hacer lo que Bettman ya hizo.