Con John Wooden como telón de fondo, UCLA se enfrenta a Purdue, el número 20

En un enfrentamiento entre el alma mater del legendario John Wooden y el programa que entrenó hasta conseguir 10 campeonatos nacionales, Purdue, número 20, se enfrentará a UCLA en un partido de la Conferencia Big Ten en West Lafayette, Indiana, el viernes por la noche.

Los dos programas con los que estuvo asociado el difunto Wooden jugaron más recientemente en diciembre de 2000. El encuentro del viernes será el primero como contrapartes de la liga, y los Boilermakers (19-9, 11-6) y los Bruins (20-8, 11-6) están compitiendo por una posición en el torneo Big Ten del próximo mes.

Están empatados en el cuarto lugar, con Purdue intentando recuperarse de una reciente caída libre.

Los Boilermakers desperdiciaron una ventaja de 12 puntos en el medio tiempo en su último partido, perdiendo ante su rival Indiana 73-58 el domingo, su cuarta derrota consecutiva.

En una instantánea de esa racha, el escolta de Purdue Fletcher Loyer le dijo al Lafayette Journal & Courier que "pequeños errores menores simplemente hicieron que las cosas se multiplicaran a partir de ahí" contra Indiana.

La desastrosa segunda mitad contra los Hoosiers se produjo después de que Purdue perdiera partidos consecutivos ante oponentes del Top 25: Michigan, Wisconsin y Michigan State.

Salir de su caída en picada antes de marzo no es todo lo que está en juego el viernes para Purdue. A pesar de la mala racha, los Boilermakers están a solo un juego en la columna de victorias de Wisconsin, que ocupa el tercer lugar en la Big Ten.

Un puesto entre los cuatro primeros en la liga le otorgará a los equipos un pase automático a los cuartos de final del Torneo Big Ten, que comenzará el 12 de marzo en Indianápolis.

UCLA también busca un pase directo a los cuartos de final. Los Bruins sufrieron un sorprendente tropiezo en casa el 18 de febrero contra Minnesota, 64-61, pero se recuperaron con una victoria 69-61 ante el visitante Ohio State el domingo.

"Todas las victorias son buenas victorias a finales de febrero", dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin.

Los 20 puntos de Eric Dailey Jr. lideraron a los Bruins contra los Buckeyes y marcaron un repunte significativo en su producción anotadora. A pesar de promediar 11,6 puntos por partido (el segundo mejor anotador de UCLA, detrás de los 13,9 puntos por partido de Tyler Bilodeau), Dailey no logró alcanzar las dos cifras en puntos en los cinco partidos anteriores.

"Eric tiene dureza", dijo Cronin. "Eric trabaja increíblemente duro; es el que más entrena todos los días. Tiene dureza mental, no es débil mentalmente, así que las cosas no lo molestan".

Dailey es un colaborador clave de la agresiva defensa de UCLA, que con un promedio de 64,6 puntos permitidos por partido ocupa el puesto número 23 a nivel nacional. Dailey promedia 1,3 robos, empatado en el segundo lugar del equipo con Skyy Clark, detrás de Kobe Johnson (1,8).

Johnson también promedia 6,0 rebotes por partido, el máximo del equipo.

Es probable que Johnson se enfrente al prolífico base de Purdue, Braden Smith, que promedia 15,8 puntos y 8,7 asistencias, este último segundo detrás de Ryan Nembhard de Gonzaga (9,8) en el liderazgo nacional.

Smith también ha tenido algunos problemas individuales en medio de la mala racha de Purdue, anotando solo seis y ocho puntos contra Wisconsin e Indiana, respectivamente. También igualó su máximo de la temporada en pérdidas de balón en las últimas dos salidas con seis tanto en Michigan State como en Indiana.

En anotaciones, Trey Kaufman-Renn lidera a Purdue con un promedio de 19,2 puntos por partido esta temporada.

--Medios a nivel de campo