El advenedizo Colorado se enfrenta a una gran tarea en el choque contra el n.° 2 Houston

KANSAS CITY, Mo. -- Hay una expresión muy usada en marzo, cuando cada partido puede ser el último de la temporada para un equipo. Sobrevivir y avanzar.

Colorado ha sobrevivido dos veces esta temporada en el Campeonato Big 12 en Kansas City, Mo., pero avanzar significa un enfrentamiento con el equipo número 2 del país, Houston, el jueves por la tarde en los cuartos de final.

Los Buffaloes, 16.º cabeza de serie (14-19), han derrotado a TCU y West Virginia en partidos consecutivos, pero el reto se ha vuelto mucho más difícil. Houston, 1.º cabeza de serie (27-4), ganó la difícil temporada regular de la Conferencia Big 12 por una abrumadora diferencia de cuatro partidos.

Los Cougars han ganado 10 partidos seguidos y 23 de los últimos 24. Y están descansados, mientras que Colorado ha jugado 80 minutos de baloncesto del torneo en los últimos dos días.

"Solo sé que estamos listos para enfrentar a Houston y nos preocuparemos por eso esta noche", dijo el entrenador de Colorado, Tad Boyle, tras la victoria sobre West Virginia el miércoles. "Estoy muy, muy orgulloso de este grupo, porque hemos tenido un año difícil, con algunos partidos que no rindieron lo suficiente".

Elijah Malone anotó 12 de sus 14 puntos en la segunda mitad para ayudar a los Buffaloes a derrotar a West Virginia por 67-60 en la segunda ronda. Colorado también contó con 13 puntos de RJ Smith y 11 de Andrej Jakimovski.

West Virginia amplió su ventaja a nueve puntos con poco más de nueve minutos restantes en la segunda mitad. Pero los Buffaloes lograron una racha de 15-0 para convertir esa desventaja en una ventaja de 52-46 con 5:15 por jugar.

Houston está en su mejor momento. El éxito de los Cougars esta temporada le valió al entrenador Kelvin Sampson el premio al Entrenador del Año de la Big 12.

Los cinco titulares también obtuvieron honores de postemporada. LJ Cryer y J'Wan Roberts fueron nombrados al primer equipo de la conferencia, Milos Uzan formó parte del segundo equipo, Joseph Tugler del tercer equipo y Emanuel Sharp recibió una mención honorífica.

Los Cougars poseen la mejor defensa del país en cuanto a puntos y la quinta mejor en porcentaje de tiros de campo. Mantuvieron a equipos ofensivos de gran potencia como Auburn, Arizona y BYU a un total combinado de 22 puntos por debajo de su promedio de la temporada.

En la primera temporada de un calendario de 20 partidos de la Big 12, los Cougars se convirtieron en el primer equipo de la conferencia en ganar 18 o 19 partidos en la temporada regular. Su única derrota en la conferencia fue una derrota por un punto en la prórroga contra Texas Tech el 1 de febrero.

Los Cougars están en un ambiente privilegiado. Houston se convirtió en el primer equipo en ganar títulos consecutivos en sus dos primeras temporadas en una conferencia importante desde que Idaho logró la hazaña en 1923.

Probablemente sean el primer clasificado para el Torneo de la NCAA, independientemente de su desempeño en la Big 12, así que los Cougars tienen poco que jugar. Eso no significa que Sampson no tenga ganas de jugar esta semana.

"No importa lo que yo piense. Es una fuente de ingresos para la conferencia", dijo cuando se le preguntó si creía que el torneo era importante. "Se celebra en una gran ciudad, Kansas City, y tanto los equipos como la afición apoyan a sus universidades".

Ese torneo forma parte de la cultura del Big 12. La gente organiza todo el año en torno a él.

--David Smale, Field Level Media