El calendario de Indiana demuestra que el fútbol americano universitario tiene un verdadero problema con los playoffs.

Días después de que el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, proclamara que la Big Ten era la "mejor liga" del fútbol americano universitario y destacara que sus miembros "no se quejan ni lloriquean", los Hoosiers cancelaron una serie de partidos fuera de conferencia contra su rival estatal, Notre Dame. La decisión del departamento de atletismo de Indiana podría ser un presagio de un rumbo desafortunado para todo el deporte.

Ahora, el entrenador principal del vigente campeón nacional tiene mucha libertad para provocar a sus rivales, quizás doblemente cuando dicho campeón nacional era tal vez el programa más moribundo entre los miembros de las conferencias más importantes antes de su llegada.

Es más, Indiana solo está aplicando una fórmula que, según los primeros indicios, es la más probable para conseguir equipos en los playoffs del fútbol americano universitario: cantidad por encima de calidad.

En esencia, la directiva de los Hoosiers confía en que el comité de selección para los Playoffs priorice el historial de victorias sobre el grado de dificultad, como lo demuestran los futuros calendarios de Indiana fuera de la conferencia, donde no hay ningún rival de las grandes conferencias a la vista.

Los campeones comenzarán la defensa de su título en 2026, enfrentándose a North Texas y Western Kentucky, que marcarán los extremos de la FCS, junto a Howard. Cabe destacar que UNT llegó al partido por el campeonato de la American Athletic Conference de 2025 con posibilidades de clasificar a los playoffs, y Western Kentucky suele competir con regularidad en la Conference USA.

Sin embargo, sobre el papel, eso es lo más difícil que se presenta en los próximos cinco años, con enfrentamientos tan notables como los de Indiana State, un equipo que suele terminar en la parte baja de la tabla en la Conferencia de Fútbol Americano del Valle de Missouri de la FCS, y un programa de UMass considerado por muchos como el peor de la FBS, que se vislumbran en los años venideros.

En cuanto al argumento de Cignetti de que la Big Ten es la liga más importante del país, existen pruebas que respaldan su afirmación. Tres programas diferentes de la Big Ten se han alzado con los últimos tres títulos nacionales, y el trío formado por Ohio State, Oregon e Indiana se perfila como favorito en la pretemporada de 2026 para liderar la carrera por el campeonato de este año.

Sin duda, la exigencia de los partidos de conferencia compensa la indulgencia de Indiana. Así fue en 2025, cuando los Hoosiers vencieron a Oregon en el Autzen Stadium, aplastaron a Illinois, entonces número 9 del ranking, como visitantes, y contuvieron a un siempre duro Iowa durante la temporada regular.

Si a eso le sumamos un partido por el campeonato de la Big Ten contra Ohio State, los 13 partidos que Indiana disputó antes de una racha dominante en los playoffs quedaron en nada.

Sin embargo, apenas un año antes, Indiana fue seleccionada para el grupo inaugural de 12 equipos tras lograr un récord de 11-1 contra un calendario sin victorias contra equipos del Top 25, o con una sola victoria contra un oponente que ganó más de siete partidos de temporada regular. Los Hoosiers perdieron su único enfrentamiento contra un oponente clasificado, el eventual campeón nacional Ohio State, por más de tres touchdowns.

La selección de Indiana para los playoffs de la temporada 2024 sentó un precedente que, hasta que se demuestre lo contrario, ofrece el camino menos complicado hacia la postemporada. También da credibilidad a la queja del entrenador de Texas, Steve Sarkisian, ya que los Longhorns quedaron excluidos en 2025.

“Si no jugamos contra Ohio State y jugamos contra Jones Jr. High, tenemos un récord de 10-2 y nuestras derrotas son contra Georgia y Florida”, dijo Sarkisian en una entrevista con SiriusXM el mes pasado . “[Con una victoria contra un rival menor fuera de la conferencia], somos un equipo de playoffs”.

El partido de inicio de temporada entre Ohio State y Texas fue uno de los momentos más destacados, si no el más destacado, del primer mes de la temporada 2025. La visita de los Buckeyes a Austin este año, en la segunda semana, promete ser nuevamente uno de los encuentros más emocionantes del inicio de la temporada.

El fútbol americano universitario necesita más partidos de este tipo, pero ¿qué incentivo existe si el riesgo es mayor que la recompensa inversa de programar, por ejemplo, un partido contra Houston Christian? Sin embargo, hay que reconocerle el mérito a Texas y a Sarkisian, ya que en la misma entrevista, el entrenador de los 'Horn dijo que "tomaron la decisión consciente de jugar ese partido y seguiremos haciéndolo, tal como lo estamos haciendo este año, y jugaremos contra Michigan el año siguiente".

La yuxtaposición de filosofías de planificación llegará a una encrucijada más pronto que tarde. Como dijo Sarkisian: «El desafío al que nos enfrentamos ahora es cómo ponderar eso».

La selección de equipos para los playoffs ha resultado confusa desde la edición original de cuatro equipos en 2014. Los portavoces del comité han repetido incansablemente que el proceso es intencionalmente subjetivo.

Sin embargo, para el bien del deporte a largo plazo, el comité de los playoffs debería considerar criterios objetivos para premiar una programación más ambiciosa. En un escenario donde un equipo como Texas elige enfrentarse a Ohio State —y viceversa— una derrota ajustada debería tener más peso que una victoria aplastante contra un equipo de Eastern Illinois que terminó con un récord de 2-6 en la Big South-OVC.