El equipo n.° 15 Michigan se prepara para una contienda reñida contra Illinois

Para ganar un campeonato, los equipos a menudo tienen que ganar partidos reñidos.

Pero el número 15 Michigan ha ganado casi todos sus juegos cerrados en su búsqueda de un campeonato Big Ten.

El último obstáculo a superar para lograr ese objetivo llegará el domingo por la tarde contra Illinois en Ann Arbor, Michigan.

Si la tendencia de Michigan en el Big Ten continúa, esperen otro juego cerrado contra los Fighting Illini.

Los Wolverines (22-6, 14-3) tienen marca de 11-1 en juegos de conferencia decididos por cuatro puntos o menos, lo que es la razón principal por la que están empatados con Michigan State en el liderato del Big Ten con tres juegos restantes.

La más dramática de esas ajustadas victorias se produjo posiblemente el jueves, cuando Nimari Burnett anotó un profundo triple sobre la bocina para darle a Michigan una victoria en casa por 84-82 sobre Rutgers.

"Sé que nuestros muchachos tienen una fe muy, muy fuerte entre sí", dijo el entrenador de Michigan, Dusty May. "Después de la temporada que hemos tenido y la experiencia de estar en tantos de estos juegos, creo que simplemente sienten que vamos a encontrar una manera. No sabemos cómo será".

Michigan sigue confiando en el que posiblemente sea el mejor dúo de jugadores de primera línea del país: Danny Wolf (12,6 puntos por partido, 9,8 rebotes por partido) y Vladislav Goldin (15,9 puntos por partido, 6,4 rebotes por partido). Han creado problemas de enfrentamiento durante toda la temporada para los oponentes en ambos extremos de la cancha con sus habilidades versátiles.

El dúo ha ayudado a Michigan a superar a un grupo de guardias que ha producido buenos momentos pero que también ha tenido problemas para lanzar la pelota y ha contribuido a que Michigan lidere la liga en pérdidas de balón con 14,4 por partido.

La banca de Michigan, que ya tenía pocos jugadores, se ha visto sometida a una prueba aún mayor en los dos últimos partidos, con los escoltas Rubin Jones (enfermo) y Sam Walters (de espalda) fuera de acción. No se sabe si alguno de ellos jugará contra Illinois.

Illinois (18-11, 10-8) también ha lidiado con enfermedades y lesiones en las últimas semanas, pero los Fighting Illini rompieron una racha de tres derrotas con una victoria en casa por 81-61 el martes contra Iowa.

El pívot Tomislav Ivisic parecía estar más sano tras perderse tiempo por una enfermedad y jugó bien contra Iowa (22 puntos, cinco asistencias, cuatro rebotes). Necesitará volver a ser productivo para luchar contra Wolf y Goldin.

Illinois está liderado en anotaciones por Kasparas Jakucionis, la elección proyectada de la lotería de la NBA (15,3 puntos por partido, 5,6 rebotes por partido), Ivisic (12,8 puntos por partido) y Will Riley (11,8 puntos por partido).

El entrenador de Illinois, Brad Underwood, dijo que su equipo implementó algunos cambios defensivos y en la alineación después de la derrota por 43 puntos ante Duke el sábado pasado. Dijo que espera que el partido contra Iowa le haya devuelto algo de confianza a su equipo.

"Creo que podemos darle una paliza a cualquiera", dijo Underwood. "Creo que el simple hecho de hacer algunos cambios sutiles les dio una perspectiva diferente y algo diferente en qué pensar".

Illinois parece estar en buena forma para obtener un lugar en el torneo de la NCAA, pero los Fighting Illini aún tienen incentivos a pesar de estar fuera de la carrera por el título de la conferencia.

Illinois todavía tiene una remota posibilidad de obtener un doble bye en el torneo Big Ten con un lugar entre los 4 primeros de la liga, y obtener otra victoria en el Quad 1, sobre Michigan, sería un gran impulso para la clasificación en el Torneo de la NCAA.

--Medios a nivel de campo