El n.° 6 St. John's y Creighton se enfrentan en busca del esquivo título de la Big East.

NUEVA YORK -- Entre las cosas en las que se concentró St. John's en su renacimiento durante la segunda temporada del entrenador Rick Pitino estuvo ganar un campeonato del torneo Big East.

Creighton se propuso ganar el esquivo campeonato de la Big East en la última temporada del líder Ryan Kalkbrenner, incluso cuando las lesiones y otros factores obligaron a algunos ajustes.

Los dos sueños chocan el sábado cuando el primer clasificado St. John's intenta ganar el torneo de la conferencia por primera vez desde 2000, mientras que el segundo clasificado Creighton busca su primer título en cinco intentos desde que se unió a la conferencia en la temporada 2013-14.

Los Red Storm (29-4) fueron elegidos quintos en la encuesta de pretemporada por los entrenadores de Big East, pero ganaron 10 partidos seguidos del 4 de enero al 7 de febrero camino a su primer título de temporada regular desde 1985 y el puesto número 6 en la nación.

El viernes, Red Storm borró un déficit inicial de 15 puntos y se alejó en la segunda mitad para obtener una victoria de 79-63 sobre el No. 25 Marquette, el quinto sembrado, gracias a una poderosa actuación de Zuby Ejiofor.

Suplente de Joel Soriano la temporada pasada, Ejiofor anotó 23 de sus 33 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en la segunda mitad y encestó 11 de 15 tiros de campo. Fue la mayor cantidad de puntos en la historia de la universidad en un partido del torneo de conferencia y la mayor cantidad en semifinales desde que Kemba Walker anotó 33 en 2011 con UConn.

"Ha sido una locura", dijo Ejiofor, el Jugador con Mayor Progreso de la Big East esta temporada. "Ha sido una locura. El año pasado no salió como lo habíamos planeado. Queremos estar en estos momentos. Queremos llegar al Torneo de la NCAA. Este año nos estamos posicionando muy bien para lograrlo".

Red Storm limitó a Marquette a un 39 por ciento desde el campo y forzó 17 pérdidas de balón.

"Esta fue una noche brillante para nosotros y ahora estamos en el juego del campeonato", dijo Pitino.

Creighton (24-9), que perdió a Pop Isaacs por una lesión de cadera que le puso fin a la temporada a principios de diciembre, avanzó gracias a la ayuda que Kalkbrenner recibió en su victoria por 71-62 sobre UConn, tercer cabeza de serie, el viernes. Kalkbrenner se quedó con 12 puntos, pero Jasen Green encestó 8 de 10 tiros y anotó 19, su mejor marca personal.

"Hemos enfrentado muchas adversidades este año", dijo el entrenador de los Bluejays, Greg McDermott. "He escuchado a entrenadores decir todo el año que perdimos porque no teníamos a este o aquel jugador. Perdimos a nuestro segundo máximo anotador después de ocho partidos, y aquí estamos, en el partido por el campeonato de la Big East, segundos en la liga".

Jamiya Neal (19 puntos) ayudó a liderar una ofensiva que disparó un 52 por ciento, incluido un 75 por ciento en la primera mitad, mientras tomaba una ventaja de 46-35.

Los equipos dividieron sus enfrentamientos en la temporada regular. Creighton ganó en casa por 57-56 el 31 de diciembre, con 18 puntos de Steven Ashworth. St. John's logró una victoria en casa por 79-73 el 16 de febrero, cuando RJ Luis, Jugador del Año de la Big East, y Ejiofor combinaron 41 puntos, mientras que Kalkbrenner se lesionó el pie derecho en la segunda mitad y terminó con 12.

"Simplemente te atacan en oleadas y te desgastan con su tenacidad y la naturaleza física de su juego", dijo McDermott sobre St. John's.

--Larry Fleisher, Field Level Media