El No. 16 Memphis, al borde del título de la conferencia, visita UTSA

La entrenadora de Memphis, Penny Hardaway, quien está en su séptimo año, habló con cierta emoción después de que la victoria del domingo por 88-81 en UAB colocó a los Tigres al borde del título de la temporada regular de la Conferencia Atlética Americana.

"Poder ganar esto para la escuela y para la ciudad es fenomenal porque sabíamos que la ciudad sabía que necesitábamos este partido", dijo. "La energía que se pone en estos partidos... es una sensación increíble en este momento".

El número 16 Memphis y Hardaway buscarán llevar esa sensación a otro nivel el martes por la noche en otra prueba de carretera de AAC contra UTSA en San Antonio.

Una victoria no asegura nada peor que compartir el título de la liga y el primer puesto en el torneo de conferencia de la próxima semana desde que los Tigres vencieron a North Texas, que está en segundo lugar, en el único enfrentamiento de la temporada regular entre los equipos a principios de enero.

Las cosas no pintaban bien para Memphis (24-5, 14-2) en Birmingham. Los Blazers tenían una ventaja de 11 puntos en la primera mitad y de nueve en un momento de la segunda. Pero los Tigers empataron el partido antes de los últimos cinco minutos y luego tuvieron una racha de 13-1 que les dio la victoria.

PJ Haggerty anotó 25 puntos, la mayor cantidad en el partido, mientras que Colby Rogers estuvo encendido desde la línea de 3 puntos (cinco aciertos) y agregó 21. Dain Dainja continuó su reciente racha de juego dominante en el interior con 16 puntos y 17 rebotes, lo que le dio un promedio de 21 puntos y 12,7 rebotes en los últimos tres partidos. Fue nombrado Jugador de la Semana de la AAC el lunes.

En el papel, Memphis parece un claro favorito contra los Roadrunners (11-17, 5-11), que habían perdido seis partidos seguidos antes de derrotar a Rice 84-56 en casa el domingo. Pero Hardaway prometió que los Tigers no darán por sentado el triunfo del equipo que ocupa el 11.º puesto de la liga.

"Ahora faltan dos partidos y nos quedamos ahí", dijo. "Sabemos que UTSA es muy capaz y nos mantendremos concentrados. De todos modos, para nosotros todos los partidos son una obligación ganar".

Si los Roadrunners quieren tener la oportunidad de dar una gran sorpresa, probablemente necesitarán un gran partido del escolta Primo Spears. Spears, que juega para su cuarta universidad en dos años, promedia 20 puntos y 3,8 asistencias por partido, la cifra más alta de su carrera. Viene de anotar 25 puntos contra Rice, en los que acertó 6 de 9 triples.

UTSA tiene algunas fortalezas a pesar de su récord. Tiene cuatro jugadores que anotan en cifras dobles, es el tercer mejor equipo en tiros libres de la División I con un 81,3 por ciento y logra un sólido 35,9 por ciento desde la línea de tres puntos.

Marcus Millender también anotó 25 puntos el domingo, además de siete asistencias. Millender y el tirador de tres puntos Damari Monsanto son capaces de iluminar cualquier defensa desde detrás del arco. Pero los Roadrunners juegan una defensa pobre al primer tiro, permitiendo un 46,5 por ciento desde el campo, y están siendo superados en rebotes por más de cinco por partido.

El entrenador de primer año Austin Claunch dijo que UTSA en realidad ha estado más cerca del éxito de lo que indica el récord.

"No sientes que estás cerca, sientes que estás ahí", dijo Claunch. "Sólo tienes que hacer una jugada más".

--Medios a nivel de campo