El No. 16 Memphis se prepara para la postemporada, pero primero se enfrenta a USF

El número 16, Memphis, ya se aseguró el primer puesto en el próximo torneo de la Conferencia Atlética Americana y al menos una parte del título de la temporada regular de la conferencia.

Intentarán ganar este último directamente cuando reciban a los South Florida Bulls el viernes por la noche.

Si los Tigres (25-5, 15-2 AAC) prevalecen, conseguirían su primer título de conferencia desde que ganaron uno en la Conferencia USA en 2013.

Los Bulls (13-17, 6-11) esperan jugar un papel clave y romper una racha de tres derrotas en lo que también será su último partido de la temporada regular.

Memphis ganó el primer enfrentamiento entre ambos equipos, 80-65, el 13 de febrero en Tampa, Florida. Cuatro jugadores de los Tigers anotaron cifras dobles en ese partido, liderados por los 20 puntos de Dain Dainja. PJ Haggerty lidera a los Tigers con un promedio de 21,3 puntos por partido y es uno de los cuatro Tigers en anotaciones de cifras dobles junto con Dainja (13,5), Tyrese Hunter (14,0) y Colby Rogers (10,9).

Mientras los Tigres tienen la mira puesta en hacer una gran carrera en el Torneo de la NCAA que comienza a fines de este mes, el entrenador de Memphis, Penny Hardaway, reflexionó recientemente sobre lo que le ha costado al grupo que él y su personal armaron llegar a este punto.

"Estoy muy orgulloso de este grupo por su unión", dijo Hardaway el martes. "Hacen todo lo que les pedimos. Salen a la cancha, se apoyan mutuamente y consiguen victorias difíciles fuera de casa".

Los comentarios de Hardaway llegaron después de que los Tigres escaparan con una victoria de 75-70 sobre UTSA el martes.

Hardaway ha sido muy explícito esta temporada sobre cómo los pronosticadores han calificado el trabajo general de Memphis.

Es probable que Memphis necesite ganar el torneo de su conferencia para asegurarse un puesto alto en el torneo de la NCAA. Incluso una derrota perjudicial podría hacer que los Tigers se deslicen hacia una situación mucho más complicada.

Desde su derrota en tiempo extra ante Wichita State el 16 de febrero, los Tigres han ganado cuatro partidos seguidos.

"Es muy alta", dijo Rogers sobre la confianza del equipo. "Durante la temporada, pasamos por momentos en los que perdimos partidos que no debíamos perder, pero creo que eso nos preparó para estos momentos".

"En este momento tengo mucha confianza", continuó. "Siento que podemos jugar contra cualquiera y ganar".

Vencer a Memphis sería un gran logro para la USF.

Pero la temporada de los Bulls realmente se reduce a si pueden hacer una carrera de Cenicienta en el torneo de la conferencia y asegurar una invitación automática.

"De eso se trata todo", dijo el entrenador de South Florida, Ben Fletcher, después de la derrota del equipo por 69-63 ante FAU el domingo. "Hemos perdido partidos en la conferencia, pero una vez que llegamos al torneo de la conferencia, estamos 0-0. Todo lo que se necesita son cuatro partidos y tenemos que tomarlo un partido a la vez. En cualquier noche, sentimos que podemos vencer a cualquier equipo de la conferencia. Solo tenemos que hacer cuatro buenos partidos juntos".

Las últimas cuatro derrotas del sur de Florida fueron por siete puntos o menos.

Jamille Reynolds marca el ritmo de los Bulls, con un promedio de 12,9 puntos y 7,7 rebotes por partido, mientras que Jayden Reid (12,2 puntos por partido) y Kobe Knox (10,7) han añadido profundidad en el ataque.

"Sentimos que siempre estamos en el partido", dijo Fletcher. "El otro día faltaban siete minutos y perdíamos por 20 puntos. Simplemente estamos manteniendo al equipo unido, concentrándonos en el próximo partido, la próxima jugada, la próxima parada defensiva".

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