El No. 22 St. John's se enfrenta a Iona mientras Rick Pitino se enfrenta a su ex equipo.

Antes de generar expectativas para St. John's y brindar la mejor temporada para los Red Storm en 40 años, Rick Pitino regresó al baloncesto universitario entrenando a Iona durante tres temporadas, con un récord de 64-22 y alcanzando un par de torneos de la NCAA.

Pitino lleva ocho partidos en su tercera temporada con St. John's, y el Red Storm, número 22 en la clasificación, será anfitrión de Iona el sábado por la tarde después de ofrecer una de sus mejores actuaciones defensivas de la temporada, aunque también tuvo dificultades significativas en la ofensiva.

"Le tengo un cariño enorme a Iona y les dije: 'Me encantaría jugar contra ustedes'. Espero que el público sea increíble para que podamos convertirlo en un partido festivo todos los años", dijo Pitino el jueves.

St. John's (5-3) ocupó el quinto puesto en la encuesta AP Top 25 de pretemporada, pero las derrotas ante Alabama, Iowa State y Auburn provocaron una caída en la encuesta. Los Red Storm tuvieron dificultades en defensa durante las derrotas, aunque anotaron muchos puntos, aunque la tendencia se revirtió con su victoria por 63-58 sobre Ole Miss el 6 de diciembre.

En su tercero de cuatro juegos contra oponentes de la Conferencia del Sureste, los Red Storm limitaron a los Rebels a un 36,4% de tiros después de permitir que Auburn disparara un 54,7% en una derrota de 85-74 en Las Vegas el 26 de noviembre. Antes del 6 de diciembre, St. John's había permitido al menos 80 puntos en cada juego contra un oponente de la conferencia poderosa.

Zuby Ejiofor fue el único anotador de los Red Storm con al menos diez puntos contra los Rebels, terminando con 15 puntos, la sexta vez que se mantuvo por debajo de los 20 esta temporada. Ejiofor también fue el ancla de la defensa al bloquear ocho tiros, uniéndose a Tariq Owens, Sir'Dominic Pointer y Chris Obekpa como el cuarto jugador en la historia de la universidad con al menos ocho tapones en un partido.

"Estamos mejorando", dijo Pitino. "Hay unos cinco o seis jugadores que se han convertido en muy buenos defensores. (La victoria sobre Ole Miss) fue una gran defensa de dos equipos, pero esa fue, por mucho, nuestra mejor actuación defensiva de la temporada".

St. John's sobrevivió disparando un 34% y su alineación titular formada por Ejiofor, Bryce Hopkins, Oziyah Sellers, Dylan Darling y Joson Sanon se combinaron para 10 de 30 desde el campo, incluyendo 2 de 13 desde el rango de 3 puntos.

"No es como realmente queríamos empezar, pero es un trabajo en progreso", dijo Ejiofor. "No vamos a mirar demasiado lejos. No vamos a pensar en las derrotas pasadas ni nada por el estilo. Solo podemos controlar el presente y el futuro. Tenemos expectativas muy altas, todos y cada uno de nosotros, pero simplemente mantendremos la mente firme".

Pitino planea modificar la alineación titular el sábado, colocando a Ian Jackson en el quinteto inicial en lugar de Darling. Jackson, quien encestó 2 de 11 tiros y anotó siete puntos contra los Rebels, promedia 11.4 puntos. Tras ser titular en el primer partido de la temporada, ha salido desde la banca en los últimos siete partidos.

"Creo que él también merece tener la oportunidad de ser titular, porque para mí ser titular no es importante, pero para ellos sí lo es y él merece esa oportunidad", dijo Pitino.

Iona (8-3) lidera la MAAC en anotaciones con 81,7 puntos por partido, pero su partido anterior fue similar a lo que le ocurrió a St. John's hace una semana.

Los Gaels obtuvieron su segunda victoria consecutiva el miércoles, al vencer al visitante Bryant por 69-63 mientras disparaban un 41% y permitieron a los Bulldogs disparar un 39,3% mientras forzaban 17 pérdidas de balón.

"Creo que es algo en lo que trabajamos a diario", dijo el base de Iona, CJ Anthony, sobre la defensa, que le permitió a Bryant la menor cantidad de puntos de la temporada. "... Mientras sigamos luchando y confiando en nosotros mismos, donde cada jugada es la siguiente y no permitamos que nada nos detenga, siento que no tenemos límites para llegar a este punto".

Anthony, transferido de Cincinnati y que anotó 18 puntos la semana pasada contra los Bulldogs, es el tercer máximo anotador de la MAAC con 16 puntos por partido. Toby Harris, quien también anotó 18 contra Bryant, se encuentra entre los cuatro Gaels que promedian dobles dígitos con 11.5 puntos por partido, junto con Lamin Sabally (12.9 puntos) y Kosy Akametu (10.3).

--Medios de nivel de campo