El No. 5 Houston podría vengar la única derrota del Big 12 ante el No. 9 Texas Tech

Los Houston Cougars, quintos en la clasificación, pasaron su última prueba en camino a un segundo título consecutivo de temporada regular del Big 12 al defenderse del No. 8 Iowa State el sábado para su sexta victoria consecutiva.

Los Cougars (23-4, 15-1 Big 12) tienen una ventaja de tres juegos en la clasificación de la conferencia con cuatro juegos restantes en la temporada regular. Houston puede dar un paso importante para asegurar el primer puesto en el torneo de la conferencia al derrotar al noveno clasificado Texas Tech (21-6, 12-4) - el único equipo que venció a los Cougars en la Big 12 esta temporada - como visitantes el lunes.

Houston lideró por 16 puntos a Iowa State a mitad de la segunda mitad antes de lograr una victoria por 68-59. Los Cyclones no contaban con sus dos máximos anotadores, Keshon Gilbert (distensión muscular) y Curtis Jones (enfermedad), pero lograron acercarse a un punto a ocho minutos del final, antes de que los Cougars se apoyaran en un esfuerzo de 28 puntos de LJ Cryer para obtener la victoria.

"No nos quedemos aquí sentados y analicemos el resultado de 15-1", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "Cuando perdimos contra Auburn, ellos tuvieron el drama del avión. Eso realmente los unió. Creo que eso realmente los elevó. Texas Tech llegó aquí y perdió a su mejor jugador (JT Toppin). No sé si lo es o no, pero es un gran jugador.

"Así que (el sábado) fue similar, y hemos ganado muchos partidos sin esto o con lo mejor de esto o aquello porque tenemos un gran programa. Texas Tech tiene un gran programa, Iowa State tiene un gran programa y lo mismo tiene Houston, así que cuando faltan jugadores, ellos simplemente encuentran una manera de competir".

Una victoria sobre los Red Raiders sería la cuarta para Houston contra un rival de la conferencia clasificado esta temporada. Ese desafío ha resultado especialmente desafiante, pero los Cougars lo anticiparon.

"Houston, Arizona, Texas Tech, Iowa State y Kansas están en la clasificación", dijo Sampson. "Siempre han hecho lo que se debe hacer. Este es mi decimocuarto año como entrenador en la Big 12. No lo veo diferente de lo que siempre ha sido. Siempre es bueno, siempre tiene entrenadores excepcionales, grandes bases de fanáticos y excelentes programas con mucha tradición".

Los Red Raiders mantuvieron el ritmo de Houston al aplastar a West Virginia por 73-51 en casa el sábado. Toppin lideró a Texas Tech con 22 puntos, mientras que Christian Anderson agregó 21 puntos, la mayor cantidad de su carrera, en la victoria, que incluyó a los Red Raiders logrando un margen de anotación de más 19 después del entretiempo.

Texas Tech mostró una dureza similar al final del partido al derrotar a los Cougars por 82-81 en tiempo extra el 1 de febrero. Esa victoria rompió varias rachas de los Cougars, incluida una racha de 33 victorias consecutivas en cancha local que fue la más larga del país. Los Red Raiders ya han demostrado su valía contra Houston. Hacerlo nuevamente confirmaría su condición de contendientes.

"Este juego se trata de un enfoque, una mentalidad y una voluntad de mantenerse en el medio", dijo el entrenador de Texas Tech, Grant McCasland. "Nunca puedes quedarte fuera de estos juegos. Tienes que estar dispuesto a poner tu nariz en el medio. Nadie lo hace mejor que Houston. Si queremos ser el programa que todos aman, entonces este juego del lunes será un gran barómetro de nuestro nivel de determinación".

--Medios a nivel de campo