El número 1, Duke, llega con una plantilla reducida al choque contra Florida State.

Duke, el equipo número uno del ranking, se encuentra en un punto en el que debe equilibrar el deseo de ganar su 24° título del torneo ACC con la necesidad de estar en su nivel más fuerte y saludable cuando comience el torneo de la NCAA.

Ni Patrick Ngongba II ni Caleb Foster, tercer y cuarto máximo anotador de Duke, respectivamente, estarán disponibles esta semana cuando los Blue Devils comiencen su participación en el torneo de conferencia el jueves por la noche contra el octavo sembrado Florida State (18-14) en los cuartos de final en Charlotte.

Duke (29-2) es el primer clasificado de la ACC por segundo año consecutivo. Superó a Georgia Tech, North Carolina y Louisville por ocho, tres y 11 puntos en su carrera hacia el título de la conferencia el año pasado, un preludio al viaje de los Blue Devils a la Final Four.

Tanto Foster como Ngongba cumplieron funciones para ese equipo saliendo desde el banquillo y han pasado a formar parte de la alineación titular del plantel de este año, que está liderado por el favorito a Jugador del Año a nivel nacional, Cameron Boozer.

Foster, quien promedia 8.5 puntos por partido y tiene un 40.2% de acierto en triples, se fracturó un hueso del pie derecho en el último partido de la temporada regular contra Carolina del Norte. El entrenador de Duke, Jon Scheyer, afirmó que "la realidad" es que Foster no estará listo hasta la semana de la Final Four, si el equipo llega a esa etapa de nuevo.

Pero el martes, Scheyer confirmó que Ngongba también está de baja por una lesión en el pie. El pívot titular promedió 10,7 puntos, 6,0 rebotes y 1,1 tapones durante la temporada regular.

"Su nivel no se parece en nada al de Caleb", dijo Scheyer. "Nuestra mentalidad es prepararlo para el Torneo de la NCAA. Esa es la prioridad. Ese es nuestro enfoque. Vamos a dejarlo justo donde esté listo para unirse a nosotros cuando juguemos el torneo de la NCAA. Pero no vamos a permitir que juegue. Estará fuera esta semana, le daremos descanso, le ayudaremos a recuperarse y luego volverá con nosotros".

Duke, que ha ganado ocho partidos consecutivos, se apoyará aún más en Boozer, quien promedió 22.7 puntos, 10.2 rebotes y 4.1 asistencias y tuvo un partido dominante en la victoria por 76-61 sobre su rival Carolina del Norte el sábado. Anotó 26 puntos (10 de 17 en tiros de campo), capturó 15 rebotes y repartió cinco asistencias.

Boozer anotó 17 puntos, nueve asistencias, cinco rebotes y cuatro robos cuando Duke superó a Florida State 91-87 como visitante el 3 de enero. Isaiah Evans anotó 28 puntos, un récord personal, esa noche, anotando seis triples.

Pero Florida State continuó su renacimiento en la segunda mitad el miércoles al vencer a Cal 95-89 en el partido de la ACC, que terminó 8-9, un encuentro en el que los Seminoles llegaron a tener una ventaja de hasta 22 puntos. Robert McCray V logró su mejor marca de la temporada con 30 puntos y ocho asistencias.

Florida State, que ha ganado cuatro partidos seguidos, mejoró su marca a 11-3 desde su inicio de 0-5 en la conferencia. El entrenador de primer año, Luke Loucks, dijo que no quiere ningún reconocimiento.

"Creo sinceramente que recordaremos este equipo y nos sorprenderemos, ¡caramba!, hay seis entrenadores principales", dijo Loucks sobre sus asistentes. "Por eso tenemos éxito. No tiene nada que ver conmigo".

Eso y los jugadores, su carácter, insisto, para no desmoronarse en los momentos más difíciles. Para mí, el carácter siempre sale a relucir en los momentos más difíciles, y cuando tienes un récord de 7-11 y has perdido cinco partidos seguidos, la mayoría de los equipos se dejan llevar. Y estos chicos no se desanimaron. No recuerdo un solo día en el que no hayan dado la talla y al menos intentado darlo todo.

McCray, el máximo anotador y creador de juego de Florida State, mejoró sus promedios de la temporada a 16,1 puntos por partido y 6,1 asistencias por partido.

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