El número 11, Nebraska, se enfrenta a una difícil tarea en los cuartos de final de la Big Ten contra el número 18, Purdue.

El equipo de Nebraska, clasificado en el puesto número 11, ha recibido numerosos elogios durante la temporada regular mientras se prepara para enfrentarse a Purdue, número 18, en un partido de cuartos de final de la Big Ten el viernes por la noche en Chicago.

Los Cornhuskers (26-5), segundos cabezas de serie, lograron su mejor posición en un torneo de conferencia de postemporada, gracias a una temporada de recuperación que le valió al entrenador Fred Hoiberg el premio al Entrenador del Año de la Big Ten.

Los Boilermakers (24-8), séptimos cabezas de serie, avanzaron a los cuartos de final con una victoria de principio a fin, 81-68, sobre Northwestern, decimoquinto cabeza de serie, el jueves.

Trey Kaufman-Renn y Oscar Cluff anotaron 19 puntos cada uno para liderar a Purdue. Cluff también capturó 10 rebotes, Fletcher Loyer aportó 14 puntos y Braden Smith estableció un récord de asistencias en un solo partido del torneo Big Ten con 16.

El partido del viernes será una revancha de la victoria a domicilio de Purdue por 80-77 en la prórroga, ocurrida el 10 de febrero. Los Boilermakers casi desperdician una ventaja de 22 puntos en la segunda mitad antes de que la bandeja de Cluff a falta de 3,9 segundos para el final de la prórroga les asegurara la victoria.

"Va a ser un partido difícil", dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter. "Tienen mucha habilidad. Cuentan con muchos buenos jugadores, jugadores completos que juegan bien en ambos lados de la cancha. Están bien entrenados. Hicimos un gran trabajo en los rebotes la primera vez. Tuvimos muchas oportunidades claras. No lanzamos muy bien, pero ellos tampoco".

Los Boilermakers llegaron al torneo de la Big Ten con un récord de 2-4 en sus seis partidos anteriores, pero Smith dijo que jugar en la postemporada permitió a un equipo veterano empezar de cero.

"Tenemos claro que para nosotros es ganar o irnos a casa", dijo Smith, quien fue seleccionado para el primer equipo All-Big Ten por tercera temporada consecutiva.

"El próximo torneo (NCAA) es igual. Creo que nosotros somos un grupo con más experiencia y lo entendemos. Somos un grupo veterano con muchos partidos en el torneo. Necesitamos transmitir ese mensaje a los más jóvenes y simplemente salir a competir."

Mientras Nebraska disfruta del éxito de una temporada regular en la que su máximo anotador, Pryce Sandfort (con un promedio de 17,9 puntos por partido), fue nombrado miembro del primer equipo All-Big Ten, y Braden Frager (11,7) obtuvo el premio al Sexto Hombre del Año y todos los honores para novatos, los Cornhuskers intentarán avanzar más allá de los cuartos de final del torneo Big Ten por primera vez.

"Estoy muy orgulloso de Pryce; llegó a este año después de haber sido prácticamente un jugador de reparto en Iowa", dijo Hoiberg. "Desempeñó ese rol a la perfección rodeado de muy buenos jugadores. Que llegara esta temporada consolidándose como el jugador clave para el que diseñamos tantas jugadas y cómo jugaríamos junto a Rienk (Mast) fue algo realmente importante".

Mast y Sam Hoiberg recibieron una mención honorífica en la conferencia Big Ten, mientras que este último también logró 66 robos, la mejor marca del equipo, y fue incluido en el equipo defensivo de la Big Ten.

Los Cornhuskers esperan usar el torneo de la Big Ten como trampolín para tener una buena actuación en el Torneo de la NCAA, donde tienen un récord histórico de 0-8.

"Sea cual sea el resultado, aprenderemos de él y mejoraremos de cara a la siguiente fase", dijo Fred Hoiberg. "Ojalá estemos allí (en Chicago) durante tres días. Este es el primero de los partidos decisivos. Nos beneficia de cara a la siguiente fase".

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