El número 13 de Illinois, probado en batalla, abre la lista del Big Ten contra Ohio State.

El número 13 Illinois llegó tarde al juego Big Ten después de un difícil calendario fuera de la conferencia, pero llevará esas experiencias al partido inaugural de la conferencia en Ohio State el martes en Columbus.

Los Illini son uno de los tres equipos, junto con Penn State y Nebraska, que no han disputado al menos un partido de la Big Ten. Illinois ha estado muy activo contra oponentes de gran nivel, el último de ellos una victoria por 75-62 sobre Tennessee, entonces número 13, el sábado en Nashville, lo que le dio a Illinois (7-2) un récord de 2-2 contra oponentes clasificados fuera de la conferencia.

"Sigo creyendo que este equipo puede ser muy bueno y lograr mucho", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "Pero ha sido frustrante por la falta de práctica. Es casi como una pretemporada de la NBA donde juegas en forma y pones a los jugadores en forma".

"Es difícil cuando juegas contra UConn, Alabama, Tennessee y los próximos partidos de la liga. Ha sido un verdadero desafío".

Ohio State (7-1, 1-0 Big Ten) comenzó su agenda de conferencia con una victoria 86-82 en Northwestern el sábado y puede haber encontrado otro jugador para complementar a los titulares Bruce Thornton, John Mobley Jr., Devin Royal y Christoph Tilly.

Brandon Noel, transferido en su sexto año desde Wright State, ha ido serpenteando a través del calendario de partidos fuera de conferencia pero explotó con un récord de temporada de 29 puntos y siete rebotes contra los Wildcats, acertando 13 de 15 tiros de campo.

Fue diferente al partido anterior, una derrota por 67-66 ante Pittsburgh, donde Noel no anotó ni capturó rebotes en nueve minutos. Esto motivó conversaciones con el entrenador Jake Diebler durante la semana entre partidos para intentar recuperar la forma que le permitió promediar 15.1 puntos por partido en 97 partidos de su carrera con Wright State.

"Necesitaba tener claro de dónde vendría esa producción, y lo hablamos y fue una gran conversación", dijo Diebler. "Y la forma en que entrenó esta semana fue como: no sabía que iba a anotar 29 carreras y siete carreras, pero sabía que iba a jugar bien porque se ganó el derecho a hacerlo".

Lo pusimos un poco más en la posición de pívot, y creo que su capacidad atlética y su capacidad para penetrar el balón le ayudaron un poco. Pero cuando pudo ser activo en el cristal, definir y conseguir pases fáciles en transición, creo que eso desbloqueó el resto del partido.

El rendimiento de Noel surgió de la nada, a diferencia del juego constante del base novato de Illinois, Keaton Wagler, quien promedia 13.8 puntos, 5.6 rebotes y 21 asistencias por 10 pérdidas de balón. También está empatado en el liderato del equipo con 14 triples encestados, con un 34.1% de acierto.

Wagler tuvo 16 puntos, ocho rebotes, cinco asistencias y cero pérdidas de balón contra Tennessee.

"Keaton simplemente juega", dijo Underwood. "El entorno no le molesta, quizá un poco el físico, pero es cuestión de que se sienta cómodo".

Ni siquiera hablamos de sus triples, pero lo que hace, necesitábamos que fuera más agresivo y asertivo. Pero lo más impresionante es que no pierde el balón. Aparentemente, casi todos los días cuida el balón. Avery es un jugador muy maduro al tomar decisiones, algo que no se ve en los novatos.

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