El número 14 Louisville se enfrenta a Stanford y busca el título de la ACC

El año pasado por esta misma época, Louisville se preparaba para participar en su segundo torneo consecutivo de la Conferencia de la Costa Atlántica como último clasificado de la liga.

Pocos podrían haber predicho que apenas 12 meses después, los Cardinals, ubicados en el puesto número 14, tendrían la oportunidad de compartir el título de la temporada regular.

Louisville (24-6, 17-2) puede ganar su primer campeonato ACC si vence al visitante Stanford el sábado y si el segundo clasificado Duke tropieza al perder ante Carolina del Norte.

Independientemente del resultado del fin de semana, el entrenador Pat Kelsey tiene a los Cardinals asegurado un lugar en el Torneo de la NCAA por primera vez en seis años antes del poco ortodoxo día de los seniors del sábado.

Después de que el entrenador anterior, Kenny Payne, fuera despedido tras una marca de 12-52 en dos temporadas, el equipo de esta temporada no recuperó a ningún jugador becado de 2023-24.

En cambio, Kelsey armó el grupo con veteranos recién llegados, lo que dio resultados excepcionales. El transferido de Wisconsin Chucky Hepburn lidera el equipo con un promedio de 16,3 puntos por partido, seguido por la ex estrella de James Madison Terrence Edwards con 15,8, Reyne Smith de College of Charleston con 13,4 y J'Vonne Hadley de Colorado con 12,4, cada uno de los cuales será homenajeado el sábado, tres días después del partido más reciente del equipo: una victoria en casa por 85-68 sobre Cal.

"Tuvimos la suerte de salir con una victoria (el miércoles). Tenemos una recuperación rápida y tenemos que estar listos para una gran victoria el sábado", dijo Kelsey. "Vamos a rendir homenaje a la clase de último año, y muchos de estos muchachos solo han jugado un año con el uniforme de Louisville, pero este grupo será recordado aquí, querido y celebrado durante mucho tiempo".

En la octava victoria consecutiva de los Cardinals el miércoles, los 35 puntos de Edwards, un récord personal, lideraron a Louisville, que vio a un cuarto jugador anotar 30 puntos en un juego esta temporada por primera vez en la historia del programa.

Hepburn anotó 37 puntos en la victoria contra Pitt el sábado, mientras que Hadley anotó 32 contra Clemson el 7 de enero y Smith sumó 30 contra SMU el 21 de enero. Los últimos dos juegos también fueron victorias de los Cardinals.

Buscando arruinar la celebración de Louisville está un equipo de Stanford que viene de una derrota desgarradora.

Los Cardinal (19-11, 11-8) lideraban a Notre Dame por dos puntos cuando quedaba un minuto el miércoles antes de que el triple ganador del juego de Cole Certa con 18 segundos restantes rompiera la racha ganadora de tres juegos de Stanford.

A pesar de la derrota, los Cardinal se han ganado un pase a la primera ronda del torneo de conferencia de la próxima semana y están a una victoria de lograr su vigésima victoria por primera vez desde la temporada 2019-20.

Liderados por el senior Maxime Raynaud, quien ocupa el segundo lugar en la ACC con un promedio de 20,2 puntos por partido y marca el ritmo de la conferencia con 10,9 rebotes por partido, la primera temporada de Stanford en la ACC ha sido un éxito.

"Es la cuarta vez que me hago cargo de un programa, y los jugadores de último año siempre van a sentar las bases", dijo el entrenador de primer año de Stanford, Kyle Smith. "No siempre es perfecto, pero estos chicos son increíbles. Son los mejores con los que he estado en ese sentido".

Detrás de Raynaud, Oziyah Sellers suma 13,5 puntos por partido y Jaylen Blakes aporta 13,2.

El sábado marcará el tercer encuentro de todos los tiempos entre los programas, y el primero desde la victoria de Louisville por 20 puntos en la primera ronda del Torneo de la NCAA de 2007.

Louisville lidera la serie 2-0.

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