El número 18, Memphis, mantiene la guardia en alto antes del partido contra UAB

Dado que el número 18, Memphis, tiene una rica tradición de baloncesto y grandes expectativas casi todos los años, es difícil creer que los Tigres no hayan ganado un título de conferencia de temporada regular desde 2013.

Memphis dará un gran paso en esa dirección el domingo por la tarde si logra completar una barrida de temporada sobre su rival de la Conferencia Atlética Americana, UAB, en Birmingham, Alabama.

Los Tigers (23-5, 13-2) tienen una ventaja de un juego sobre los Blazers y North Texas con tres juegos restantes. Una victoria sobre UAB le daría a los Tigers una barrida de la temporada, y superaron a North Texas en enero en su único enfrentamiento, por lo que tendrían desempates directos para ambos clubes.

Y el calendario de Memphis en la última semana contará con dos oponentes menores en UTSA y South Florida, aunque el entrenador de séptimo año de los Tigers, Penny Hardaway, sabe que no debe dar por sentado ninguno de los dos enfrentamientos.

"Es muy difícil ganar cualquier partido", dijo. "Si miramos alrededor del país, vemos que equipos no clasificados le ganan a equipos clasificados en esta época del año. Hay que seguir animando a los jugadores. Y nosotros hemos tenido que estar preparados para cada partido".

Un buen ejemplo es la victoria de los Tigers por 84-72 ante Rice el miércoles por la noche en la AAC. Parece bastante simple, ¿no? Bueno, excepto por la parte en la que los equipos estaban empatados a 70 con menos de cuatro minutos para el final antes de que Memphis hiciera una racha de 14-2 que puso fin al juego.

Hardaway quiere que su equipo experimente lo que ningún equipo de Memphis ha disfrutado desde que Josh Pastner dejó la Conference USA con un campeonato de liga desbocado como entrenador en 2013.

"Es muy importante para mí", dijo Hardaway. "Si algún entrenador te dice que no lo es, lo es. Llevo siete años en esto. Quiero tener esa sensación".

Si Dain Dainja sigue dominando como lo ha hecho últimamente, Hardaway podría tener esa sensación. Dainja anotó 25 puntos y 10 rebotes contra los Owls después de destrozar a Florida Atlantic por 22 y 11, respectivamente, en el partido anterior.

Dainja también tuvo una gran actuación en la goleada por 100-77 a UAB el 26 de enero, anotando lo que entonces fue un récord de temporada de 21 puntos junto con ocho rebotes.

Los Blazers (19-9, 12-3) han ganado siete de ocho juegos desde entonces, incluyendo una decisión 80-72 el jueves por la noche contra el mismo equipo de Wichita State que detuvo a Memphis el 16 de febrero en tiempo extra.

Alejandro Vásquez igualó el jueves su mejor marca personal con 29 puntos, mientras que el versátil pívot de 2,05 metros Yaxel Lendeborg anotó 11 puntos, capturó ocho rebotes y aportó seis asistencias. En lo que va de la temporada, Lendeborg lidera a UAB en anotaciones (17,6 puntos por partido), rebotes (10,9) y asistencias (4,3).

Lendeborg estuvo cerca del primer triple-doble del programa en 16 años durante la victoria del 23 de febrero sobre Temple, terminando con 13 puntos, 11 rebotes y ocho asistencias.

"Es como si hubiera estado persiguiendo a un fantasma durante mucho tiempo", dijo. "Siempre llego hasta allí para abrir la puerta, pero no puedo agarrar el pomo. Eso es lo que siento".

La excelencia integral de Lendeborg ha ayudado a los Blazers a promediar 83,4 puntos por partido, el 12º mejor promedio en la División I.

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