El número 5 de Houston llega al choque contra el número 14 de Kansas gracias a una remontada tardía.

El jueves, Houston (número 5) y Kansas (número 14) demostraron su valía en sus respectivos partidos inaugurales del torneo Big 12.

Ninguno de los dos equipos terminó la temporada regular como quería (ambos perdieron tres de sus últimos seis partidos) y ambos se vieron inmersos en batallas de último minuto antes de lograr la victoria el jueves.

Eso prepara el escenario para el viernes, cuando los Cougars se preparen para enfrentarse a los Jayhawks en una semifinal tardía en Kansas City, Missouri. Kansas busca llegar a su primer partido por el título de la Big 12 desde 2023, mientras que Houston aspira a conseguir su segundo título de liga consecutivo.

Los Cougars, segundos cabezas de serie (27-5), lideraban a BYU por un punto a falta de 6:52 para el final, antes de protagonizar una racha de 12-3 que les encaminó a una victoria por 73-66.

Los Jayhawks, terceros cabezas de serie (23-9), perdían por un punto ante TCU a falta de 6:29 para el final, antes de terminar el partido con una racha de 19-12 para conseguir una victoria por 78-73.

"Nos encanta la oportunidad de jugar contra los mejores de nuestra liga, y sin duda han sido los mejores o han estado entre los mejores durante los últimos tres años que han estado en la liga", dijo el entrenador de Kansas, Bill Self, refiriéndose a los Cougars. "Así que estaremos muy contentos".

Houston, que ocupa el segundo lugar a nivel nacional en defensa (62,8 puntos por partido), se apoyó en su defensa para derrotar a BYU y avanzar a su tercera semifinal consecutiva de la Big 12.

BYU encestó el 32,1% de sus tiros en la segunda mitad, después de haber logrado el 52,2% en los primeros 20 minutos. Houston permitió tan solo 15 puntos en los últimos 14:14, cinco de los cuales se produjeron en los últimos 10 segundos, cuando el resultado ya estaba decidido.

"Estoy muy orgulloso de mis muchachos. No fue nuestro mejor partido. Cometimos algunos errores garrafales", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. "... Pero lo importante es ganar. Y al final, eso es lo único que importa".

Kingston Flemings anotó 17 puntos, la mayor cantidad del equipo, y encestó dos de los cinco triples del equipo.

En un equipo que contó con varios jugadores clave del equipo subcampeón nacional del año pasado, Flemings lidera a Houston en anotación (16,5 puntos por partido), asistencias (5,3) y robos (1,6).

"Kingston tiene ese gen competitivo. Le encanta competir", dijo Sampson. "... Tiene mucha garra. Es un luchador nato. Es duro."

La joven promesa de Kansas, Darryn Peterson, comenzó la postemporada con fuerza, anotando 24 puntos, lo que supone la primera vez desde el 3 al 10 de enero que anota más de 20 puntos en partidos consecutivos.

Tras perderse 11 partidos de la temporada regular por lesiones, Peterson disputó 37 minutos, la mayor cantidad de su carrera, contra TCU, incluyendo toda la segunda mitad. Ha jugado en los últimos ocho partidos.

"Durante todo el año, mi cuerpo me limitaba", dijo Peterson. "Pero sentirme finalmente libre ahí fuera es una sensación fantástica".

En un partido en el que ambos equipos tuvieron un porcentaje de acierto en tiros de campo inferior al 40% y Kansas solo anotó 4 de 17 triples, los Jayhawks ganaron al encestar 30 de 37 tiros libres, incluyendo 26 de 30 en la segunda mitad.

Houston lidera la serie histórica contra Kansas por 3-2, y los cinco enfrentamientos se han producido desde que los Cougars se unieron a la Big 12 para la temporada 2023-24. Pero los Jayhawks ganaron el partido de este año por 69-56 en casa el 23 de febrero, poniendo fin a una racha de tres derrotas consecutivas en la serie.

El ganador se enfrentará al ganador de la otra semifinal, que enfrenta al primer cabeza de serie, Arizona, con el quinto cabeza de serie, Iowa State. La final se jugará el sábado.

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