El número 8 de Illinois está listo para una remontada digna de un torneo contra UTRGV

Cuando Brad Underwood programó al No. 8 Illinois para los partidos de local del sábado y el lunes, lo hizo para simular el formato de fin de semana del Torneo de la NCAA.

Es la única vez durante la temporada regular que los Illini juegan dos veces en tres días. Y, como suele ocurrir en el Torneo de la NCAA, la calidad del oponente de Illinois aumenta del primer al segundo partido.

Después de derrotar al favorito de NEC, Long Island, por 40 puntos el sábado, Illinois (5-1) se enfrenta a UT Rio Grande Valley (2-3) el lunes por la noche en Champaign, Illinois.

Los Illini no se dejan engañar por el récord de los Vaqueros. Consiguieron una ventaja de 14 puntos en la primera mitad en Baylor en su primer partido de la temporada, antes de perder por 15. El sábado, en Missouri State, lideraban por 13 puntos con 5:19 por jugar y perdieron por siete. Ocupan el undécimo puesto a nivel nacional en acierto de triples con un 43.2%.

Incluso si estos hechos no fueran el caso, Underwood no permitiría que sus muchachos miraran hacia adelante a su enfrentamiento del Viernes Negro con el Nº 3 UConn en el Madison Square Garden.

"El próximo es el importante", dijo el entrenador. "Lo tengo marcado en mi calendario desde que salió el calendario. UTRGV es bueno. Tienen un jugador muy, muy bueno".

Ese jugador, el base transferido Marvin McGhee, promedia 15.0 puntos y 6.2 rebotes, con un 48% de acierto en triples. UTRGV también tiene como alero titular a Filip Brankovic (9.4 puntos por partido), quien jugó profesionalmente con el base de Illinois Mihailo Petrovic en Serbia.

"Juegan con mucha intensidad", dijo Underwood. "Tienen un excelente entrenador. Y entiendo lo que viene después. Lo he tenido en cuenta porque es un torneo similar al de la NCAA, donde tenemos un turno rápido. Y es un rival de calidad... tiene toda nuestra atención".

Sin embargo, como es habitual en los entrenadores en esta época del año, Underwood está mucho más preocupado por la continuidad del esfuerzo de su equipo que por cualquier cosa que pueda hacer su oponente. Después de que los Illini se adelantaran 70-24 contra Long Island, los últimos 14 minutos se convirtieron en un juego recreativo glorificado.

"Aquí es donde tenemos que seguir creciendo como equipo", dijo Underwood. "No podemos permitir que la inmadurez se instale. Tenemos que seguir queriendo jugar bien, sin importar la ventaja ni el rival".

Para ser justos, los jugadores de Illinois podrían haber confundido el choque contra Long Island con un entrenamiento prolongado donde los entrenadores cambian las alineaciones en la cancha con frecuencia. Con Tomislav Ivisic (rodilla), Petrovic (isquiotibiales) y el base novato Brandon Lee (esguince de tobillo) en la rotación contra Long Island, de repente los Illini tienen 10 jugadores valiosos para evaluar y los partidos pueden parecer experimentales.

Incluso pasaron por una breve racha el sábado en la que los tres bases -Petrovic, Kylan Boswell y Keaton Wagler- estaban en la cancha al mismo tiempo.

"Para ser honesto, probablemente nunca hayamos practicado esa alineación", dijo Underwood.

Más importante aún, la ofensiva de Illinois luce diferente cuando Petrovic, un base puro que fue proyectado como titular en la pretemporada, está al mando en comparación con el equipo formado por Boswell (17.8 puntos por partido, 4.2 asistencias por partido) y Wagler (16.2 puntos por partido), quienes se acostumbraron a alimentarse uno de otro cuando Petrovic se perdió los primeros cuatro juegos.

"Petrovic es muy nuevo en lo que hacemos en cuanto a entrenamientos", dijo Underwood. "Aún conserva su estilo de clubes europeos, donde necesita mucho el balón. Nosotros no. Necesitamos que lo mueva, que lo conduzca, pero lo está logrando".

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